(Foto: VCG)

In den 1950er-Jahren reisten chinesische Pflanzenzüchter jeden Winter viele Stunden lang von Regionen in höheren Breitengraden in tropische Gebiete, wie das Autonome Gebiet Guangxi der Zhuang-Nationalität und die Provinz Hainan im Süden Chinas. Ihre Reisen – mit Zügen, Bussen und Schiffen – konnten Tage dauern. Aber sie waren nicht auf dem Weg in den Süden, um Urlaub zu machen, stattdessen strömten sie an wärmere – aber meist abgelegene und schlecht ausgestattete – Orte, um dort den Anbau von ertragreicheren Pflanzensorten auszuprobieren. Denn bevor neue Pflanzensorten für den kommerziellen Anbau zugelassen werden, müssen sie mehrere Versuchsreihen durchlaufen, um sicherzustellen, dass ihre vorteilhaften Eigenschaften stabil genug sind, um über Generationen weitergegeben zu werden.

Zhang Guangheng, der 1996 seinen Abschluss an einer landwirtschaftlichen Universität in der Provinz Zhejiang machte, war einer der vielen Pflanzenwissenschaftler, die jedes Jahr eine solche Reise unternahmen. Er besuchte Hainan zum ersten Mal im Winter 1997 als Qualitätskontrolleur für Saatgut des China National Rice Research Institute in Hangzhou, der Hauptstadt von Zhejiang. Er trug einen großen Koffer mit sich, in dem sich mehrere Sorten von Hybridreis-Saatgut befanden, die darauf warteten, auf Versuchsfeldern ausgesät zu werden, um zu sehen, ob ihre Qualität dem Standard entsprach. Zhang erinnert sich: „Normalerweise bin ich im November gekommen, um solche Samen zu pflanzen.“ Die Testergebnisse entschieden darüber, ob das Saatgut in der Reisanbausaison im April verwendet werden durfte.

Jahrzehntelang diente Sanya, ein Ferienort auf Hainan, das vor allem für seine Palmen, Luxushotels und Duty-free-Shops bekannt ist, ihm im Winter als Testgebiet. Wenn der Frühling in Hangzhou höhere Temperaturen brachte, kehrte Zhang, der später Reiszucht-Experte wurde, in sein besser ausgestattetes Labor zurück, um die Daten zu analysieren, Arbeiten zu verfassen und Seminare zu besuchen. „Das war fast während meiner gesamten Laufbahn so, bis in den vergangenen Jahren viele Forschungseinrichtungen Zuchtstandorte in Sanya errichtet haben“, so Zhang.

Nun haben viele landwirtschaftliche Institute ihre Forschungsstandorte nach Sanya verlegt. Gut ausgestattete Zuchtlaboratorien, Keimplasma-Banken und andere hochmoderne Forschungseinrichtungen schießen dort seit 2018 wie Pilze aus dem Boden.

Auch Zhang forscht jetzt in einem Labor in Sanya, das der Chinesischen Akademie für Agrarwissenschaften gehört, einem Partner des Reisforschungsinstituts und verbringt dort mehr als acht Monate im Jahr. Zhang gehört zu einer wachsenden Zahl von Pflanzenzucht-Experten, die einen größeren Teil ihrer Arbeitszeit auf Hainan verbringen, da die zentralen Behörden versuchen, Sanya zu einem globalen Agrarforschungszentrum umzugestalten, dessen Bedeutung in der Welt der Landwirtschaft mit der des Silicon Valley in der Technologiebranche konkurrieren kann.

Dank der Visafreiheit, des tropischen Klimas, der Artenvielfalt und der hochmodernen Forschungseinrichtungen entwickelt sich die Insel zu einem wichtigen Anziehungspunkt für Reisforscher aus der ganzen Welt, insbesondere aus Afrika. „Ich erwarte mehr Zusammenarbeit mit Forschern aus Afrika und Südostasien“, sagt Zhang. „Sanya bietet ihnen Zugang zu einigen der besten Forschungseinrichtungen und wird ihnen helfen, Ernährungsprobleme in ihrer Heimat zu lösen.“