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Auf dem Höhepunkt der Taiping-Revolution begannen Großbritannien und Frankreich mit Unterstützung des zaristischen Russland und der USA einen neuen Aggressionskrieg gegen China. Unter Ausnutzung des Bürgerkriegs in China versuchten sie, die Qing-Regierung zu einer vollständigen Revision der mit ihr abgeschlossenen Verträge zu zwingen, um ihre nach dem Opiumkrieg von 1840 erhaltenen Privilegien zu erweitern. Der neue Krieg war also eine Fortsetzung und Erweiterung des Opiumkrieges von 1840 und wird in der Geschichte als der Zweite Opiumkrieg bezeichnet.
Der Zweite Opiumkrieg und die Verträge von Tianjin
Am 8. Oktober 1856 verhaftete die chinesische Marine vor Guangzhou einige Piraten aus einem chinesischen Schiff. Unter dem Vorwand, dass chinesische Soldaten die britische Flagge dieses Schiffs beleidigt hätten, griffen britische Kriegsschiffe am 23. Oktober Guangzhou an, und am 29. Oktober drangen britische Truppen plündernd in die Stadt ein. Chinesische Soldaten und Einwohner erhoben sich zum Widerstand. Nach diesem Zwischenfall bat Großbritannien Frankreich, die USA und Russland um Unterstützung seiner Aggression gegen China. Den Mord an einem französischen Missionar in Guangxi benutzend, machte Frankreich mit Großbritannien gemeinsame Sache, während die USA und Russland aktive Unterstützung gewährten.
Im Dezember 1857 griffen die alliierten britischen und französischen Truppen die Stadt Guangzhou an, eroberten die Stadt ohne nennenswerten Widerstand, weil die Qing-Armee sich mit der Unterdrückung der Taiping-Revolution beschäftigte, und rückten dann die Küste entlang gen Norden vor. Im Mai 1858 eroberten sie die Stadt Tianjin und bedrohten die Hauptstadt Beijing. Russland und die USA schickten Gesandte zur sogenannten "Vermittlung". Die Gesandten marschierten jedoch zusammen mit den alliierten Truppen nordwärts. Die Qing-Regierung schickte hastig Unterhändler nach Tianjin zu Friedensverhandlungen. Am 26. und 27. Juni wurden die Verträge von Tianjin mit Großbritannien bzw. Frankreich geschlossen. Im November zwangen Großbritannien und Frankreich die Qing-Regierung, ein Abkommen über Handelsabmachungen zu unterzeichnen,
In diesen ungleichen Verträgen wurde das Niederlassungsrecht für ausländische Gesandte in Beijing und die Öffnung von elf zusätzlichen Handelshäfen verankert. Ausländischen Kriegsschiffen und anderen Schiffen stände es frei, alle Häfen am Changjiang anzulaufen, Ausländer könnten im Landesinnern Chinas reisen, Handel treiben und missionarischen Aktivitäten nachgehen. Der Opiumhandel sollte legalisiert werden. Die chinesischen Zölle würden in Übereinstimmung mit den Ausländern festgelegt, Abgaben für Importe und Exporte betrügen 5% ad valorem, und die Transitsteuer der für das Inland bestimmten Güter würde mit 2,5% festgelegt. Großbritannien erhielte vier Millionen und Frankreich zwei Millionen Tael Silber als Kriegsentschädigung.
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