Während der Han-Dynastie wurde die Entwicklung des Handels zugunsten einer stärkeren Entwicklung der Landwirtschaft eingeschränkt. Deshalb gediehen in der Anfangsphase der Han-Zeit Landwirtschaft und Handwerk besonders. Die ersten Kaiser der Han-Dynastie verrichteten einmal im Jahr persönlich die Feldarbeit, und die Kaiserinnen pflanzten persönlich Maulbeerbäume und züchteten Seidenraupen. Damit wollten sie den Bauern ein Beispiel geben. Infolgedessen entwickelten sich die Seidenweberei und andere Handwerkszweige rapide. Doch die Kaufleute wurden streng kontrolliert. Beispielsweise war es für einen Händler verboten, Seidenkleidung zu tragen. Händler und deren Kinder durften auch keine Beamten werden, und es wurden hohe Steuern von ihnen erhoben. In der Han-Dynastie wurde die Papeirherstellungstechnik erfunden und das echte Porzellan hergestellt. Im 1. Jahrhundert n. Chr. zählte die Han-Dynastie 59,5 Millionen Menschen. Viele Ziegelbasreliefs aus der Han-Zeit beschreiben das damalige Gesellschaftsleben-Feldarbeit, Salzgewinnung, Seidenraupenzucht und den Vorgang des Webens durch die Frauen, die Arbeit in einer Textilmanufaktur der reichen Familien und Szenen von Gesang und Tanz, Akrobatik und Zauberkunst am Adelshof.

In der Anfangszeit der Han waren die Xiongnu(Hunnen) im Norden sehr mächtig. Sie gerieten am nördlichen Gebiet des Reiches immer wieder mit der Han-Dynastie in Konflikt. Gleichzeitig kontrollierten die Xiongnu die Kleinstaaten im heutigen Xinjiang und im heutigen Ostasien. Kaiser Wudi (Regierungsperiode: 140 - 87 v. Chr.) ließ mehrere Feldzüge gegen die Hunnen durchführen, mit dem Ergebnis, dass einige Stämme der Hunnen sich der Han-Dynastie unterwarfen und zu Vasallenstaaten wurden. Die anderen Hunnen zogen sich weiter nach Westen zurück. Seitdem gab es im Norden des Reiches keine Bedrohung mehr. Vom Jahre 138 v. Chr. an führte Zhang Qian als Sondergesandter des Kaiserhofs zweimal eine Gesandtschaft nach Xi Yu (die Westlichen Regionen, alte chinesische Bezeichnung für das Gebiet westlich vom Yumen-Paß, das das heutige Xinjiang und Teile Zentral- und Westasien umfasst - der Übers.). Dadurch wurde die Verbindung zwischen der Han-Dynastie und verschiedenen Staaten im Westen hergestellt. Seitdem wurde die chinesische Technik der Eisenverhüttung, des Brunnenbaus und des Kanalwesens auch dort bekannt. Außerdem wurden prächtige Seidenwaren und viele andere Produkte Chinas regelmäßig in die Länder in den Westlichen Regionen ausgeführt. Umgekehrt gelangte eine Reihe von Kulturpflanzen aus den Westlichen Regionen nach China, aber auch künstlerische Einflüsse gab es. Seit der Han-Zeit trägt die Mehrheitsgruppe unter den Völkern Chinas den Namen "Han-Chinesen".

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