 Während der Han-Dynastie wurde die konfuzianische Lehre zur orthodoxen Ideologie des Bildungswesens bestimmt. Schon damals war das Modell für die Auswahl von Zivilbeamten durch Examina erkenntlich.
Der Buddhismus, der in Nepal und Indien entstand, war im 1. Jahrhundert v.Chr. schon in die Westlichen Regionen vorgedrungen, von wo aus er später entlang der Handelswege bis nach Zentralchina gelangte. Dank der Unterstützung durch den Kaiserhof breitete er sich schnell aus.
Während der Han-Dynastie erlebte die Kultur einen Höhepunkt. Der berühmte Historiker Sima Qian (ca. 145-90 v.Chr.) verfasste die erste vollständige Geschichte Chinas, das Shiji (Historische Aufzeichnungen). Er führte mit seinem Werk die Verwendung von Biographien in die Geschichtsschreibung ein. Sein Werk ist eine 130bändige allgemeine Geschichte Chinas, die von den Legenden aus der Zeit des mythischen Kaisers Huang Di (Gelber Kaiser) über die Ereignisse in den Dynastien Shang und Zhou, die Umwälzungen in der Frühlings- und Herbstperiode sowie in der Zeit der Streitenden Reiche, den Aufstieg und Fall der Qin-Dynastie bis zu Entstehen und Festigung der Westlichen Han-Dynastie reichte. Es hatte einen gewaltigen Einfluss auf die spätere Geschichtswissenschaft und Literatur Chinas.
Nach der Han-Dynastie befand sich China längerfristig in einem zersplitterten und chaotischen Zustand. In den späteren Jahren der Östlichen Han-Dynastie entwickelte sich die Feudalgesellschaft in China während einer Periode der Uneinigkeit. Dazu gehörten die Drei Reiche, die Westliche und Östliche Jin-Dynastie, die Südlichen und Nördlichen Dynastien und die kurzlebige Sui-Dynastie. Erst in der Tang-Dynastie wurde das Land wieder vereinigt.
 Während der Periode der Drei Reiche standen sich die drei rivalisierenden Staaten Wei (220 - 256) in Nordchina, Shu (221 - 263) in Südwestchina und Wu (222 - 280) am Unterlauf des Yangtse gegenüber. In einem jahrzehntelang andauernden Krieg besiegte der Staat Wei schließlich den Staat Shu. Kurz danach usurpierte Sima Yan, ein Minister des Staates Wei, die Führung und verfälschte dann den Regierungsnamen von Wei zu Jin. In der Geschichte wird Jin als die Westliche Jin-Dynastie (265 - 316) geführt. Im Jahre 280 vernichtete die Westliche Jin den Staat Wu und vereinte das Land.
Um die Staatsmacht kämpften dann acht Fürsten der kaiserlichen Familie der Westlichen Jin-Dynastie über einen Zeitraum von 16 Jahren gegeneinander. Diese mörderischen Kriege zerstörten die Volkswirtschaft, dezimierten die Bevölkerung und machten Millionen Menschen heimatlos. Die Regierung der Westlichen Jin war gelähmt. Endlich, im Jahre 316, ging die Dynastie zugrunde. Im Jahr darauf gründete Sima Rui, ein Angehöriger des Königshauses der Jin, mit Unterstützung jener Adligen und hohen Beamten, die während der mörderischen Kriege nach Südchina geflohen waren, die Östliche Jin-Dynastie (317 - 420), die mehr als 100 Jahre über die Gebiete Südchinas herrschte.
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