Während die Raumfahrzeuge der Shenzhou-Serie noch immer eine wichtige Säule der bemannten Raumfahrt Chinas darstellen, entwickeln chinesische Ingenieure ein Raumschiff der nächsten Generation, das helfen soll, die zukünftigen Ziele des Landes im Weltraum zu verwirklichen.

Nach der offiziellen Inbetriebnahme wird das neue Raumschiff, dessen Name noch nicht feststeht, laut den Konstrukteuren der Chinesischen Akademie für Raumfahrttechnologie, über erstklassige Designs und Technologien, hohe Zuverlässigkeit und Flexibilität, Wiederverwendbarkeit und mehrere Funktionen verfügen.

Das neue Raumschiff soll dem Betrieb der in der Montage befindlichen chinesischen Raumstation sowie den geplanten bemannten Mondmissionen des Landes dienen.

Das geplante Raumschiff wird aus zwei Hauptteilen bestehen - einem Wiedereintrittsmodul, in dem die Astronauten untergebracht sind und das während eines Raumfluges als Kontrollzentrum für das gesamte Raumschiff dient, und einem Servicemodul, das die Energie- und Antriebssysteme enthält.

Das neue Raumfahrzeug wird rund neun Meter lang sein und einen Durchmesser von 4,5 Meter haben. Ingenieuren zufolge wird es 22 Tonnen wiegen.

Zum Vergleich: Ein gängiges Shenzhou-Raumschiff ist neun Meter lang, misst 2,8 Meter im Durchmesser und wiegt fast acht Tonnen.

Raumschiffe der Shenzhou-Serie bestehen aus drei Modulen - einem vorderen Orbitalmodul, einer Wiedereintrittskapsel in der Mitte und einem hinteren Servicemodul.

Nach Angaben der Konstrukteure wird das neue Modell in der Lage sein, zeitlich längere Missionen als die Shenzhou-Serie zu unternehmen, mehr Astronauten und Fracht unterzubringen und in einer raueren Umgebung im Weltall zu arbeiten.

Das neue Raumschiff wird bis zu sieben Astronauten beherbergen können, im Vergleich zu Shenzhou-Raumfahrzeugen mit nur drei. Es wird auch in der Lage sein, große Mengen von Materialien zwischen der Erde und einer Raumstation zu transportieren, eine Funktion, die Shenzhou-Raumschiffe nicht besitzen.

Das neue Raumschiff wird bessere Arbeits- und Wohnräume haben als die Shenzhou-Serie. Im Inneren des Raumfahrzeuges wird es spezielle Bereiche für die Missionskontrolle, das Essen, die Unterhaltung und die persönliche Hygiene geben, um die Reise der Astronauten komfortabler zu gestalten, so die Designer.

China führte im Mai 2020 einen unbemannten Testflug des Prototyps des neuen Raumfahrzeugs durch, und zwar auf der Jungfernfahrt der Long March 5B Schwerlast-Trägerrakete, die vom Weltraumbahnhof in der südchinesischen Inselprovinz Hainan gestartet wurde. Das Raumschiff wurde in einer erdnahen Umlaufbahn ausgesetzt und war etwa drei Tage lang im All.

Ziel des Testflugs war es, Schlüsseltechnologien und -ausrüstungen im neuen Raumschiff zu überprüfen, darunter Vorrichtungen zur Hitzebeständigkeit und Steuerung. Die Testergebnisse wurden für weitere Verbesserungen genutzt, so die Ingenieure.

China, Russland und die USA entwickeln derzeit jeweils ihre neuen bemannten Raumfahrzeuge. Die USA bauen das Orion Multi-Purpose Crew Vehicle, Dragon 2, und den CST-100 Starliner, während Russland an seinem Oryol-Raumschiff arbeitet.

Seit November 1999, also dem erfolgreichen Start vom Shenzhou 1, haben die Shenzhou-Raumschiffe insgesamt zwölf Flüge durchgeführt.

Die ersten vier und das achte Shenzhou-Raumschiff beförderten keine Astronauten, da sie experimentell waren. Als Meilenstein galt aber das Shenzhou 5, das im Oktober 2003 den ersten bemannten Raumflug des Landes absolviert hat.