Inmitten von beschäftigenden Fabriken und glitzernden Hochhäusern in Foshan in der südostchinesischen Provinz Guangdong liegt ein einzigartiger Bambuswald, der sich zu einer Oase für Tausende von Vögeln entwickelt hat. Die Einheimischen nennen ihn das „Reiherparadies". Der abgeschiedene und üppige Wald im Shunde-Bezirk der Stadt hat eine Größe von 16 Fußballfeldern.

Während in den umliegenden Fabriken die meisten Klimaanlagen und Mikrowellenherde der Welt hergestellt werden, werden in dieser grünen Enklave jedes Jahr etwa 20.000 Reiher geboren. Xian Quanhui ist der Wächter des Waldes. Er trägt ein abgetragenes kariertes Hemd, Baggy-Jeans und schwarze Regenstiefel. Seine Bemühungen, das Mikro-Feuchtgebiet in den letzten 20 Jahren von Grund auf neu zu schaffen, brachten ihm den Spitznamen "Onkel Vogel in Shunde" ein. „Es gibt viele Menschen auf der Welt, die viel Geld, Häuser und Autos haben. Ich kann nicht mit ihnen mithalten. Aber ich habe viele Vögel, und das ist etwas, was nur wenige haben können", sagte Xian.

Der 51-Jährige arbeitete als Baugerüstbauer. In den 1990er Jahren war die Baubranche ein profitables Geschäft, als China den Weg der raschen Urbanisierung einschlug. Um preiswertes Material für Baugerüste zu beschaffen, unterzeichnete Xian 1998 einen Vertrag über ein großes Stück Land in Shunde, auf dem Bambus gepflanzt werden sollte. Doch bevor sein Geschäft starten konnte, landeten Vögel im Wald - nicht wenige, sondern große Schwärme von Zugvögeln, darunter Nachtreiher und Reiher, die vor Ort nur selten zu sehen waren. Da Xian auf dem Land aufgewachsen ist, entschied er sich, Bambus von anderen Orten zu kaufen und das Winterquartier der Vögel zu behalten.

Um das Gebiet vor Vogeljägern zu schützen, grub Xian sogar einen Graben aus und pflanzte Bäume rund um die Reiherherberge. Er zog Fische und Garnelen als Nahrungsquelle für die Vögel auf und nutzte den Fluss, um den Wasserstand im Wald anzupassen und so eine Feuchtgebietsumgebung zu simulieren. „Am Anfang sollte der Graben die Jäger abwehren, aber jetzt ist er Teil des Ökosystems geworden", sagte er.

Der Wald profitiert auch von der stärkeren Aufmerksamkeit des Landes auf den Umweltschutz. Im Jahr 2013 startete Guangdong eine Initiative zur Schaffung von mehr Feuchtgebieten in und um seine Städte. Xian sagte, das Aufkommen von städtischen Feuchtgebieten und Grüngürteln habe mehr Vögel in die Region gezogen. „Das Umweltgesetz wird strikt durchgesetzt, und die Menschen schenken der Umwelt mehr Aufmerksamkeit. Die Vogeljäger sind verschwunden, und mehr Menschen schließen sich der Sache des Vogelschutzes an", sagte er. Der Wald ist jetzt ein Hotspot für die Vogelbeobachtung und zieht jedes Jahr Tausende von Studenten, Naturliebhabern und Forschern an.

Die Regierung von Shunde hat das Gebiet als Grünzone unter seinem Schutz ausgewiesen, um es vor Industrie-, Wohn- und Gewerbeansiedlungen zu schützen. „In den letzten 20 Jahren habe ich miterlebt, wie Hochhäuser auftauchten und wie meine Heimatstadt in die Stadt absorbiert wurde", sagte Xian. „Jetzt möchte ich einen Ort für unsere Kinder bewahren, an dem sie der Natur und den Vögeln näher kommen können“.