Nach der öffentlichen Verbrennung des Opiums in Humen drängte Charles Elliot die britische Regierung, einen Vergeltungskrieg gegen China zu beginnen. Im April 1840 verabschiedete das britische Parlament eine Resolution für einen Krieg gegen China, und im Juni griff Großbritannien mit einer Flotte von über 40 Kriegsschiffen und etwa 4000 Mann die Küste von Guangzhou an. So begann der Opiumkrieg.

Da die Armee und die Bevölkerung von Guangzhou für einen Gegenangriff gut vorbereitet waren, rückten die britischen Kriegsschiffe nach Norden gegen Xiamen (Amoy) in der Provinz Fujian vor. Dort wurden sie ebenfalls von der Armee und Bevölkerung zurückgeworfen. Später attackierten und eroberten sie Dinghai, Provinz Zhejiang, und setzten ihren Zug nach Norden fort. Im August erreichten sie den Hafen von Tianjin und bedrohten die Hauptstadt Beijing. Unter der Bedrohung der Kanonen begann die Qing-Regierung zu schwanken. Sie enthob Lin Zexu seines Amtes, leitete eine Untersuchung gegen ihn ein und ließ ihn bestrafen. Qishan, der Generalgouverneur von Zhili (heute Hebei), wurde zum Kaiserlichen Sonderbeauftragten ernannt und zu Friedensverhandlungen mit den Briten nach Guangzhou geschickt.

Im Januar 1841 griffen die Briten plötzlich die Festung außerhalb von Humen an und eroberten sie, während die Verhandlungen noch im Gange waren. Qishan sah sich gezwungen, das Provisorische Abkommen von Chuanbi zu unterzeichnen, in dem die Abtretung von Hongkong an Großbritannien, die Zahlungen von Schadenersatz für das verbrannte Opium und die Eröffnung Guangzhous als Handelshafen festgelegt wurden.

Da der Kaiser Daoguang die Abtretung von Territorien und Reparationszahlungen als Affront seiner kaiserlichen Autorität ansah, entließ er Qishan und erklärte Großbritannien den Krieg. Sein Neffe Yishan wurde zur Leitung der militärischen Angelegenheiten nach Guangzhou entsandt. Noch vor dessen Ankunft griffen die Briten im Februar mit starker Übermacht die Festung Humen an. Mehr als 400 chinesische Verteidiger kämpften unter Führung des Admirals Guan Tianpei (1781-1841) bis zum letzten Blutstropfen. Als im Mai die Briten Guangzhou mit Kanonen beschossen, hisste Yishan die weiße Flagge, bat um Frieden und schloss das Abkommen von Guangzhou ab, im dem er sich verpflichtete, sechs Millionen Silberdollar an Kriegsentschädigung zu zahlen.

Im Gebiet des Dorfes Sanyuanli im nördlichen Vorort von Guangzhou begannen britische Soldaten mit Plünderungen. Am 29. Mai 1841 töteten wütende Dorfbewohner von Sanyuanli mehrere plündernde britische Soldaten. Sie organisierten zusammen mit Bewohnern benachbarter Dörfer eine Streitmacht gegen die Briten. Am 30. Mai fielen 1000 britische Soldaten in Sanyuanli ein und wurden von den Dorfbewohnern mit Unterstützung von Bauern und Handwerkern aus 103 umliegenden Dörfern vernichtet. Das war die erste spontane Erhebung der Chinesen gegen ausländische Aggressoren in der neueren Geschichte Chinas.

Die britische Regierung war mit ihren Vorteilen aus dem Provisorischen Abkommen von Chuanbi unzufrieden und schickte Henry Pottinger mit 26 Kriegsschiffen und 3500 Mann, um den Aggressionskrieg auszudehnen. Im August 1841 eroberten britische Truppen Xiamen, Provinz Fujian, und im Oktober Dinghai, Provinz Zhejiang. Auch die Städte Zhenhai und Ningbo, beide in der Provinz Zhejiang, gingen verloren. Fast zur selben Zeit griffen sie die Insel Taiwan an, wurden aber zurückgeschlagen. Im Juni 1842 attackierten die Briten Wusong bei Shanghai an der Mündung des Changjiang, was mit einem erbitterten Widerstand beantwortet wurde, eroberten schließlich aber Shanghai und Zhejiang. Im August rückten britische Kriegsschiffe auf dem Changjiang gegen Nanjing vor.

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