Was den Malstil betrifft, lernte Shen viel von Dong Yuan und Ju Ran der Fünf Dynastien (907 - 960) und Huang Gongwang und Wu Zhen der Yuan-Dynastie (1271 - 1368). Seine Bilder bestechen durch eine leise, einfache Eleganz. Er war von sanftem Wesen, wie die folgende Geschichte zeigt: Nachdem er berühmt geworden war, baten ihn viele Leute, Widmungen auf die von ihnen gemalten Bilder zu schreiben. Sie versuchten damit, Fälschungen von Shens Bildern zu machen. Shen lehnte nie ihre Bitte ab, obwohl er ihre Ansicht durchschaute.

Eine andere Geschichte zeigt auch seinen guten Charakter und seine Gleichgültigkeit gegenüber dem persönlichen Ruhm. Einmal lud ihn ein lokaler Beamter auf Empfehlung eines Mannes, der neidisch auf Shen war, ein, ein riesiges Wandgemälde in seiner Residenz zu malen. Er wurde aufgefordert, wie die anderen Arbeiter zu arbeiten. Man riet ihm, dem Beamten seine wahre Identität zu erklären. Doch er hielt das für unnötig und erfüllte seine Aufgabe gewissenhaft. Kurz nach der Vollendung dieser Arbeit erfuhr der Beamte erst, dass Shen ein berühmter Maler war.

Viele Werke von Shen Zhou beschreiben das Leben von Gelehrten. Nehmen wir sein Bild "Bewunderung der Topfchrysanthemen" (Pen Ju You Shang Tu) als Beispiel. In diesem Bild handelt es sich um ein geselliges Zusammensein einiger Gelehrter in einer schönen Umgebung. Auf einer hohen Terrasse an einem See ragt ein Pavillon mit Strohdach. Um den Tisch im Pavillon sitzen drei Gelehrte, die sich miteinander unterhalten und Wein trinken. Ein junger Diener schenkte ihnen Wein ein. Rund um den Pavillon wachsen verschiedene Bäume. Auf den Rasen an den beiden Seiten des Pavillons liegen viele Töpfe mit Chrysanthemen, die in voller Blühe stehen. Unter der Terrasse gibt es Felsen in verschiedener Größe. Im See wiegen sich die Wasserpflanzen im Wind. Das Bild ist hauptsächlich mit schwarzer Tusche gemalt, obwohl die Felsen, Rasen und Bäume mit einem rötlichen Braun bzw. Grün bemalt sind. Nur den blühenden Chrysanthemen wurde eine helle Farbe gegeben. Aber sie sind nichts anderes als ein paar gefärbte Punkte, die auf einem einfachen Hintergrund farbenprächtig wirken.

Wen Zhengming (1470 - 1559) war der zweite der "Vier Meistermaler von Suzhou". Er war Shen Zhous Schüler. In seiner Kindheit war Wen gar nicht klug. Im Alter von acht und neun Jahren hatte er noch Schwierigkeiten mit dem Sprechen. Als er erwachsen war, zeigte er erst sein Talent, und er wurde schnell berühmt als ein Gelehrter.

Als er bei Shen Zhou das Malen lernte, erfasste er die Essenz der Fertigkeiten seines Lehrers. Im Alter von 54 Jahren wurde er zu einem Beamten und arbeitete in der Hauptstadt Peking (Beijing). Er war aber der Korruption in den Beamtenkreisen so überdrüssig, dass er immer wieder sein Rücktrittsgesuch stellte. Erst nach drei Jahren gelang es ihm, sein Amt niederzulegen und in seine Heimat, Suzhou, zurückzukehren, wo er ein sorgloses und bequemes Leben führte. Seitdem vergnügte er sich mit Kalligraphieren und Malen.

Wen Zhengming war gutmütig, aber er malte und kalligraphierte nie für drei Arten von Menschen: Eunuchen, Herzöge und Ausländer. Er hatte keinen Kontakt mit diesen Leuten, geschweige dass er sich bei ihnen eingeschmeichelt hätte. Als die Wohnungen eines Eunuchen und eines Herzogs, die einmal große Macht in den Händen gehabt hatten, wegen eines Putsches durchsucht wurden, wurde unter ihren privaten Eigentümern kein einziges Bild oder kalligraphisches Werk von Wen Zhengming gefunden. Er wurde deshalb als "ein Mann von unvergleichlicher Integrität" bezeichnet. Mit solch einer Haltung zur Gesellschaft lebte er bis zum Alter von 90 Jahren.

Wie die Bilder seines Lehrers beschreiben die meisten Bilder von Wen Zhengming das Leben von Gelehrten und die Szenerie von Hausgärten in Südjiangsu. Sie spiegeln die Gefühle und Geschmäcker der einfachen Gelehrten, die mit dem Beamtentum nichts zu tun hatten, wider. Seine Bilder lassen sich in zwei Kategorien einteilen: Bilder mit "dicken Pinselstrichen" und Bilder mit "dünnen Pinselstrichen". Er übernahm die Stile von Zhao Mengfu, Huang Gongwang, Wu Zhen, Wang Meng und Ni Zhan, die alle berühmte Maler der Yuan-Dynastie waren.

Die meisten Werke von Wen Zhengming beschreiben die Naturlandschaft. Aber eines seiner besten Werke porträtiert zwei schöne Frauen. Es hat den Titel "Zwei Hunaner Frauen" (Xiang Jun Xiang Fu Ren Tu, aufbewahrt im Palastmuseum Beijings). Das Bild basiert auf einem Gedicht von Qu Yuan, einem großen Dichter in der Periode der Streitenden Reiche (475 - 221 v. Chr.), über zwei Göttinnen.

Die beiden Göttinnen, Frau Xiang Ju und Madame Xiang, haben ihr Haar zu einem hohen Haarknoten gebunden und tragen einen langen Frauenrock. Die Streifen ihrer Kleider flattern im Wind. Frau Xiang Ju trägt einen Fächer in einer Hand und geht beschwingten Schrittes, als ob sie über dem Wasser schwebte. Das Bild zeichnet sich durch eine leichte Eleganz aus. Außer dem Haar der Frauen, das schwarz bemalt ist, wurde im ganzen Bild eine helle Farbe aufgetragen. Und im Bild wird ein großer leerer Raum freigelassen. Eine lange Aufschrift und ein roter Stempel zeigen die gelehrtenhaften Charakterzüge des Malers.

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