Der Große Kanal, auch Jing-Hang-Kanal genannt, verbindet die Stadt Beijing im Norden mit der Stadt Hangzhou, Provinz Zhejiang, im Süden, wobei er die Stadt Tianjin und die Provinzen Hebei, Shandong, Jiangsu und Zhejiang durchfließt. Der insgesamt 1747 km lange Kanal verknüpft fünf Wassersysteme, den Haine, den Huaihe, den Changjiang und den Qiantangjiang, miteinander. Mit seinem Bau wurde bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. begonnen. Im 7. und im 13. Jahrhundert jeweils während der Sui- und der Yuan-Dynastie wurde er zweimal in großem Maßstab erweitert,

Während der Sui-Dynastie wurde der Große Kanal unter Einsatz von Hunderttausenden von Arbeitskräften ausgebaut. Nach seiner Fertigstellung unternahm Kaiser Yangdi Fahrten auf dem Kanal nach Jiangdu (heute Hangzhou). Als wichtige Wasserader förderte der Kanal die wirtschaftliche Entwicklung und die Einheit des Landes sowie den wirtschaftlichen und kulturellen Austausch zwischen Nord- und Südchina.

Bauernaufstände und Verfall

Schon unter Kaiser Wendi verschärften sich die Klassen Widersprüche in der Gesellschaft, doch unter Kaiser Yangdi wurde es noch schlimmer. Kaiser Yangdi unternahm viele Bauprojekte, ließ beispielsweise die neue Stadt Luoyang errichten und kaiserliche Paläste bauen und machte drei Luxusreisen in die Gebiete südlich des Changjiang. Der Aufwand an Arbeitskräften und Geldmitteln war enorm. Außerdem ließ er Korea dreimal überfallen und Millionen von Bauern zu Militär- und Frondienst rekrutieren. Als dann auch noch weite Gebiete, insbesondere in Shandong und Hebei, von Naturkatastrophen heimgesucht wurden, verarmten die Bauern noch mehr, und es kam schließlich zu großen Bauernaufständen. Die bedeutendsten davon waren der Aufstand unter dem Bauernführer Wang Bo in den Changbai-Bergen (heute im Kreis Zhangqiu, Provinz Shandong), der Wagang-Aufstand unter Führung von Zhai Rang und Li Mi im heutigen Kreis Huaxian, Provinz Henan, der von Dou Jiande geführte Aufstand in Gaojibo (nordwestlich des heutigen Kreises Enxian, Provinz Shandong) und der Aufstand einer Bauernarmee im Einzugsgebiet des Changjiang und des Huaihe im Südosten unter Führung von Du Fuwei und Fu Gongshi. Diese Bauernaufstände erschütterten die Herrschaft der Sui-Dynastie. Schließlich erhoben sich auch Aristokraten, hohe Beamte und Grundherren gegen die Sui-Dynastie, die dann im Jahr 618 endgültig zugrunde ging, als Kaiser Yangdi von einem seiner Leibwächter ermordet wurde.

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