Konfuzius' persönlicher Name war Qiu, öffentlich angesprochen wurde er mit Zhongni. Er wurde 551 v. Chr. in Zouyi (heute Kreis Qufu, Provinz Shandong) im Fürstentum Lu geboren und starb 479 v. Chr. Eine Zeitlang war er ein Beamter niedrigen Ranges, der Lagerhäuser verwaltete und für die Aufsicht über die Viehherden zuständig war, doch in der meisten Zeit seines Lebens war er Privatlehrer. Er soll mehr als 3000 Schüler gehabt haben, von denen angeblich 72 die sogenannten "Sechs Künste" (Riten, Musik, Bogenschießen, Wagenlenken, Schreiben und Rechnen) schließlich vollständig beherrschten. Oft bereiste er, von Schülern begleitet, verschiedene Staaten, doch war es ihm nicht vergönnt, dass seine Vorstellungen von Politik von einem der Herrscher übernommen wurden. In seinen Fünfzigern wurde er Beamter für den Strafvollzug und die Aufrechterhaltung der sozialen Ordnung im Fürstentum Lu. Seine späteren Jahre widmete er der Sammlung und Herausgabe literarischer Texte. Ihm wird die Herausgabe des Buches der Urkunden (Shang Shu) und des Buches der Lieder (Shi Jing) zugeschrieben. Dem Buch der Wandlungen (Zhou Yi), einem Werk über Weissagungen, fügte er erklärende Bemerkungen hinzu. Er stellte die Frühlings- und Herbstannalen (Chun Qiu) zusammen und bearbeitete das Buch der Riten (Li Ji) und das Buch der Musik (Yue). Bis auf das Buch der Musik, das verloren gegangen ist, wurden die anderen fünf Bücher konfuzianische Klassiker, die von den Anhängern des Konfuzianismus studiert und befolgt werden mussten. Die Frühlingsund Herbstannalen waren die erste vollständige Zeitgeschichte mit großem Einfluss auf spätere historische Werke. Nach seinem Tod stellten seine Jünger seine Äußerungen in einem Buch mit dem Titel Gespräche (Lun Yu) zusammen. Seine Beiträge zum Erziehungswesen und für die Verbreitung der überlieferten Kultur sind von großer Bedeutung.

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