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Fast jede Dynastie der chinesischen Geschichte unternahm bei der Reichsgründung große Bauvorhaben und errichtete Palastgärten. Diese Gärten wurden beim Untergang einer Dynastie oft von den Eroberern in Schutt und Asche gelegt, so dass das Schicksal der Gärten oft eng mit dem Aufstieg und Niedergang eines Herrscherhauses verbunden war. Betrachtet man den Verlauf der Menschheitsgeschichte, sieht man ein Kette von zivilisatorischen Tragödie, in denen Raffgier und Ignoranz unzählige prunkvolle Gebäude und Anlagen von den Hängenden Gärten von Babylon bis zum Yuan Ming Yuan in kürzester Zeit dem Erdboden gleich machten.
1860 fielen britische und französische Truppen in Beijing ein. Als sie bis zu den prächtigen Hallen der Gärten vorgestoßen waren, wurden die Eindringlinge zu einer verrückten Bande von Plünderern. Der Führungsstab der ausländischen Truppen erließ die Erlaubnis zum "freien Plündern", worauf über 10.000 britischen und französische Offiziere und Soldaten in den Garten drängten und sich rücksichtslos über die Schätze des Yuan Ming Yuan hermachten. Bis zum letzten Gegenstand wurden alle Kulturgüter, die nicht niet- und nagelfest waren, abtransportiert. Zum Schluss wurden 3500 Mann abkommandiert, um die verschiedenen Gebäude in Brand zu stecken und damit den "Garten der Zehntausend Gärten" zu vernichten. Das Feuer loderte zwei Tage und zwei Nächte lang, und der dichte Rauch verdunkelte ganz Beijing wie eine endlose Sonnenfinsternis. Einige Tage später legten die Aggressionstruppen auch im "Garten des Reinen Wassers", im "Garten der Wohltuenden Stille" am "Duftenden Berg", im "Garten der Stille und des Lichts" am "Berg der Jadequelle" sowie in den Privatgärten der Umgebung Feuer. Der einstmals klare Kunming-See verschlammte, um den Bronzeochsen am Seeufer, der den Flammen getrotzt hatte, wucherte Gestrüpp, während von den zahlreichen prachtvollen Palasthallen und Tempelkomplexen nichts anderes übrig blieb als die steinernen Fundamente. Auch die Pavillons, Hallen und Häuschen im Wald an der Hinterseite des "Bergs des Langen Lebens" und die Ladenreihen in der Handelstraße am Hinteren Fluss brannten bis auf die steinernen Säulenbasen und Felsentürme ab. So wurden die kaiserlichen Gärten, die in ihrer Großartigkeit die höchste Errungenschaft chinesischer Gartenbaukunst darstellten, wurde ein riesiger, während mehreren Jahrhunderten gepflegter und weltweit einmaliger Gartenbezirk innerhalb von nicht einmal zwei Wochen mir nichts, dir nichts in ein einziges Trümmerfeld verwandelt.
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