Auschwitz ist das Symbol für den Holocaust, den systematischen Mord an den Juden Europas. Das größte deutsche Konzentrationslager ist Sinnbild für das Leid, das Menschen anderen Menschen zufügen können.

Die genaue Zahl der Holocaust-Opfer lässt sich nur schwer rekonstruieren, da vor allem im Osten viele Menschen direkt – ohne jede Registrierung – in die Gaskammern geschickt wurden. Heute gilt als gesichert, dass mindestens knapp sechs Millionen Juden während der NS-Zeit ermordet wurden. Etwa eine Million von ihnen starb in Auschwitz.

Als die Rote Armee der Sowjetunion am 27. Januar 1945 Auschwitz erreichte, waren nur knapp 8.000 Häftlinge noch am Leben. Fast 60.000 Häftlinge aus Auschwitz waren nur wenige Tage vor dem Eintreffen der sowjetischen Soldaten zu Fuß auf die „Todesmärsche" in die eisige Kälte des polnischen Winters geschickt worden, das NS-Regime versuchte in den letzten Kriegsmonaten fieberhaft, die Spuren seiner Taten zu verwischen. Historiker schätzen heute, dass jeder vierte Häftling auf dem langen Marsch in den Westen starb. Sie erfroren, verhungerten oder wurden erschossen, wenn sie nicht mithalten konnten. Diejenigen, die auch diese Tortur überlebten, wurden in die Lager Mittelbau-Dora, Buchenwald, Dachau und Flossenbürg gebracht. Dort ging das Morden bis zum letzten Kriegstag weiter.