Ahnen und Ernte-Gottheiten waren für die Herrscher vor 4.000 Jahren wohl die wichtigsten Geister. Opferzeremonien für Ahnen und Götter der Ernte wurden gründlich vorbereitet. Je mehr Segen sie erteilen, desto bessere Ernte bringt man ein.

Das Wort „年"（nián, Jahr）hieß ursprünglich nicht Jahr. Es hatte eigentlich nur eine Bedeutung: Reife. Die Orakelschrift von „年" ist ein Piktogramm, in dem ein Mensch zu sehen ist, der Getreide hoch über dem Kopf hält. Linguisten interpretieren das Zeichen als Fest und Dankbarkeit für eine gute Ernte.

(Bild: 年 in Orakelschrift)

Rund 1.000 Jahre später wurde die Bedeutung von „年" bereichert: Es bezeichnet seitdem die Zeitspanne, in der der Herrscher alle Opferzeremonien regelmäßig vollendet. Dieser Zeitraum erstreckt sich über ungefähr 365 Tage.

Mit der Zeit kamen immer mehr neue Bedeutungen hinzu: wie das Neujahr, Alter, Lebensdauer oder (vergehende) Zeit.

Im schriftlichen Chinesisch können auch 岁（suì）und 载（zǎi）Jahr bedeuten.

(Bild: Evolution des Schriftzeichens „年")