Chinesische Raumfahrtdesigner haben ein Gerät im Taschenformat entwickelt, das die Lebensdauer der kleinen Satelliten verlängern und so verhindern kann, dass sie als gefährlicher Weltraumschrott enden.

Der Ionen-Antrieb wurde in einem Forschungsinstitut der China Aerospace Science and Industry Corporation entwickelt. Mittlerweile wurde das Gerät bereits auf Erdumlaufbahnen an kleineren Versuchssatelliten, die Anfang des Jahres ins All geschickt worden waren, getestet.

Im Vergleich zu konventionellen Raketentriebwerken, die anhand chemischer Treibstoffe Triebkraft erzeugen, setzen Ionentriebwerke lediglich flüssige Metalle, wie etwa Cäsium, Indium und Quecksilber, ein. So müssen die Raumschiffe viel weniger Treibstoffe als zuvor transportieren.

Das 300 Gramm schwere Ionen-Triebwerk ist nach Angaben chinesischer Raumfahrtingenieure ein hochmodernes Antriebssystem für kleine Satelliten. Diese könnten im Gegensatz zu traditionellen großen Satelliten ohne große chemisch angetriebene Triebwerke auskommen, erklärte Gao Hui, Chefdesigner des neuen Geräts.

„Ohne große Treibstofftanks, Pumpen, Ventile und giftige Treibstoffe, die zu herkömmlichen Triebwerken gehören, ist das neue Gerät leicht tragbar und imstande, Umlaufbahn-Manöver der kleineren Satelliten mit höchster Präzision und Effizienz durchzuführen ", sagte Gao.

Er sagte, die meisten kleinen Satelliten arbeiteten in tieferen Umlaufbahnen und befänden sich vergleichsweise in einem passiven Zustand. Da sie keine eigenen Triebwerke besäßen, fiele es ihnen schwer, dauerhaft auf ihren Positionen zu bleiben.

„In der Tat ist eine äußerst kleine Triebkraft ausreichend, die Positionen der keinen Satelliten zu ändern bzw. ihre eventuellen Abweichungen zu korrigieren. Außerdem ist der Ionen-Antrieb in der Lage, die Nutzungsdauer der Satelliten zu verlängern ", sagte der Designer.

Nach Ende ihrer Lebensdauer verbleiben Wissenschaftlern zufolge die Satelliten als Weltraumschrott auf ihren hohen Umlaufbahnen und stellen potentielle Gefahren für Raumschiffe dar.