Die Große Mauer, die bis heute erhalten ist, stammt aus der Ming-Dynastie. Sie nimmt ihren Anfang im Osten am Pass Shanhaiguan, an der Grenze zwischen den Provinzen Shandong und Liaoning, passiert bzw. durchläuft den Großraum Beijing, das Automone Gebiet Innere Mongolei, die Provinzen Shanxi und Shaanxi und das Autonome Gebiet Ningxia und endet im Westen am Pass Jiayuguan, Provinz Gansu. Sie hat eine Gesamtlänge von mehr als 12 700 Li (1 Li entpricht 0,5 km).

Mit dem Bau von Mauern als Verteidigungsanlagen wurde in China bereits im 7. Jahrhundert v. Chr. begonnen. In den mehr als 2000 Jahren bauten insgesamt über 20 Dynastien und Fürstentümer die Mauerabschnitte, die zusammengerechnet mehr als 100000 Li lang waren. In der Frühlings- und Herbstperiode (770-476 v. Chr.) errichteten die Fürstentümer Schutzwälle, die zumeist sehr lang waren und deshalb "lange Mauern" genannt wurden. In der Zeit der Streitenden Reiche (475-221 v. Chr.) errichteten die Reiche Qi, Chu, Wei, Yan, Zhao, Qin und Zhong-shan nacheinander an den Grenzen Schutzwälle gegeneinander bzw. gegen das mächtige Nomadenvolk Xiongnu (Hunnan) aus dem Norden. Nach der Vereinigung Chinas (221 v.Chr.) ließ der Erste Kaiser der Qin-Dynastie, Shi Hunag Di, die Schutzwälle der ehemaligen Reiche Qin, Zhao und Yan miteinander verbinden, um Überfälle aus dem Norden abzuwehren. Innerhalb von zehn Jahren wurde eine im Wesentlichen geschlossene Mauer mit einer Gesamtlänge von über 5000 km fertiggestellt. Danach errichteten die Han-Dynastie (206 v. Chr.-220 n. Chr.), die Nördliche Wei-Dynastie (386-534), die Nördliche Qi-Dynastie (550-577), die Nördliche Zhou-Dynastie (557-581) und die Sui-Dynastie (581-618) an ihren nördlichen Grenzen ihrerseits Mauern. Um das Eindringen der Mongolen und Mandschuren abzuwehren, verstärkte die Ming-Dynastie die Große Mauer und baute sie immer weiter aus. Schließlich entstand eine 6700 km lange Mauer aus Ziegelsteinen, von der der Abschnitt vom Pass Shanhaiguan bis zum Fluss Yalujiang infolge der nicht besonders soliden Bauarbeit größtenteils zerstört ist, während die Strecke zwischen den Pässen Shanhaiguan und Jiayuguan im Großen und Ganzen gut erhalten ist. Typisch für die Große Mauer aus der Ming-Dynastie ist der Abschnitt Badaling, ca. 50 km nördlich von Beijing. Die Mauer ist hier 8, 5 m hoch und unten 6,5 m breit. An der Außenseite ist die Mauer mit hohen Schießscharten versehen. Zu den wichtigsten Bestandteilen der Großen Mauer zählen Festungen in strategisch wichtigen Gegenden und an Verkehrsknotenpunkten sowie Alarmfeuertüme. Von der Großen Mauer aus der Zeit der Qin-Dynastie existieren nur noch einige Ruinen.

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