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Auf die 15-jährige Herrschaft der Qin-Dynastie folgte ein vierjähriger Konflikt zwischen dem Staat Chu unter Xiang Yu und dem Staat Han unter Liu Bang, bevor die Han-Dynastie für die nächsten 400 Jahre das Land beherrschen konnte. Die Historiker teilen die Han-Dynastie in die Westliche Han-Dynastie (202 v. Chr. - 5 n.Chr.) und in die Östliche Han-Dynastie (25 - 220). Zwischen der Westlichen und der Östlichen Han-Dynastie lag ein Intervall von 18 Jahren, als Wang Mang und dann Liu Xuan regierten, und manche Historiker zählen diese 18 Jahre auch zur Westlichen Han-Dynastie. Die Westliche Han-Dynastie hatte elf Kaiser und eine Kaiserin aus zehn Generationen.
Gründung und Festigung Nach dem Untergang der Qin-Dynastie einigte Liu Bang (256 - 195 v. Chr.) das chinesische Reichsgebiet und gründete die Han-Dynastie. Da die neue Dynastie ihre Hauptstadt nordwestlich der heutigen Stadt Xi'an, Provinz Shaanxi, also im Westen, hatte, wird sie von Historikern als "Westliche Han-Dynastie" bezeichnet.
Wenn es Liu Bang auch gelang, 206 v. Chr. erster Kaiser der Han-Dynastie zu werden, so dauerte der Kampf zur Errichtung und Festigung der Dynastie fast 66 Jahre (207 - 114 v. Chr.) an.
Die neue Dynastie folgte dem Beispiel der Qin-Dynastie hinsichtlich des Regierungssystems. Wirksame Maßnahmen wurden getroffen, um die Landwirtschaft wieder zu beleben und die Feudalordnung zu festigen.
In den etwa 70 Jahren der frühen Westlichen Han-Dynastie wurde die Zentralmacht allmählich gefestigt. Der erste Kaiser Gaozu verlieh zu Beginn der Dynastie einer Anzahl von Feudalherren die Titel Herzöge oder Fürsten und belehnte sie mit Ländereien. Später vergrößerte sich die Macht der Fürstentümer, die immer mächtiger wurden, und einige Gebiete bildeten in Wirklichkeit eigene unabhängige Reiche. Im Jahr 154 v. Chr. während der Regierungszeit des Kaisers Jingdi starteten sieben Fürstentümer eine offene Rebellion. Nach deren Niederwerfung brachte die Zentralregierung diese Gebiete durch Einsetzung von Beamten voll unter ihre Gewalt. Zur Zeit des Kaisers Wudi (Reg. 141 - 87 v. Chr.) wurden über hundert erbliche Fürstentümer beseitigt, das ganze Land wurde in 13 Provinzen eingeteilt. In jeder Provinz setzte die Zentralregierung einen Gouverneur ein, der die Beamten in den Präfek-turen und Kreisen zu beaufsichtigen hatte. Die Gewinnung von Salz, die Verhüttung von Eisen und das Prägen von Münzen wurden von der Zentralregierung monopolisiert, und die Zentralisierung der Macht wurde weiterhin verstärkt. Die Verbindung zwischen den verschiedenen Nationalitäten Chinas verstärkte sich. Während der Westlichen Han-Dynastie war China ein mächtiger und einheitlicher Feudalstaat mit vielen Nationalitäten.
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