In der Gemeinde Sipai in der nördlichsten chinesischen Provinz Heilongjiang begutachten wir ein traditionelles handgemachtes Birkenboot der Hezhe. Fu Zhanxiang hat das Boot gebaut. Der Handwerker ist am Ussuri-Fluss aufgewachsen. Für ihn ist eine Fahrt mit seinem Birkenboot wie eine Reise in die Vergangenheit.

„Der erst Schritt beim Bau eines Birkenbootes ist die Anfertigung des Bootskiels aus Weidenruten. Dann umwickelt man den Bootskiel mit Birkenrinde. Der Boden des Bootes besteht ebenfalls aus Birkenrinde. Schließlich wird ein weiteres Stück Birkenrinde in den Bootsboden eingelegt. Wenn man diese Materialien dann zusammenfügt, ist das Birkenboot fertig."

Fu Zhanxiang sagt, Birkenbäume seien aus dem Leben der Hezhe nicht wegzudenken. Birkenrinde ist wasserdicht, kann gut atmen, verfault nicht und lässt sich leicht schneiden. Produkte aus Birkenrinde sind daher leicht und unzerbrechlich. Boote aus Birkenrinde zu bauen ist eine alte Tradition der Hezhe. Sie fertigen aber auch andere alltägliche Artikel wie Körbe, Koffer, Schachteln und Schüsseln aus Birkenrinde an. Die Gegenstände werden kunstvoll mit verschiedenen Mustern verziert.

Mit der schnellen Urbanisierung des Landes haben sich auch die Produktions- und Lebensbedingungen der Hezhe drastisch verändert. Auch die Birkenbootherstellung gerät allmählich in Vergessenheit. Fu Zhanxiang ist einer der wenigen Kunsthandwerker, die die Tradition und Kultur der Hezhe bewahren wollen. Daher bildet Fu Zhanxiang auch Lehrlinge aus. Einer davon ist You Juntao. Er stellt wunderschöne Schmuckschachteln aus Birkenrinde her und die weiblichen Kundinnen lieben seine Produkte. You Juntao kann auch Birkenrindenbilder herstellen, deren Anfertigung technisch sehr anspruchsvoll ist. Die Rinde muss geschnitten und geklebt werden. Und danach muss man die Bilder aufziehen. You sagt:

„Ich habe meine Lehre für diesen Beruf bereits abgeschlossen. Ich kann verschiedenste Kunsthandwerksartikel aus Birkenrinde anfertigen. Drei Generationen meiner Familie, mein Großvater, mein Onkel und ich, haben dieses Kunsthandwerk erlernt. Ich habe mich meiner Zugehörigkeit zu den Hezhe als würdig erwiesen, finde ich."