Geboren in den 1930er-Jahren erlebte Gu Songfen in seiner Kindheit häufige Bombardierungen durch japanische Flugzeuge. Er hegte deshalb den Traum, sein Heimatland durch den Bau von Flugzeugen zu schützen. 1951 beendete er sein Luftfahrttechnik-Studium an der Jiaotong-Universität Shanghai und beschloss, eigene Flugzeuge für China zu entwickeln.

1956 wurde Chinas erste Werkstatt für Flugzeugentwürfe in Shenyang gegründet. Ihre erste Aufgabe war es, einen eigenen Jet-Trainer zu bauen. Gu Songfen war als Konstrukteur für das aerodynamische Design des Flugzeugs verantwortlich. Gu und seine Kollegen überwanden zahlreiche Schwierigkeiten, bis sie den Jet-Trainer schließlich erfolgreich entwickelt hatten. Am 26. Juli 1958 absolvierte der Jet-Trainer seinen Jungfernflug.

Mit der selbständigen Entwicklung des Jets wurde das Kapitel der chinesischen Luftfahrtindustrie beendet, in der China Flugzeuge nur reparieren und nachahmen konnte.

Als Begründer des aerodynamischen Designs für Flugzeuge wurden Gu Songfen und sein Team anschließend beauftragt, den chinesischen Kampfjet J-8, einen Jet auf Weltniveau, zu entwickeln. Gu erinnert sich: „Damals verfügten sowohl die USA als auch die Sowjetunion über Überschallflugzeuge oder sogar Überschallbomber. Wir sahen uns daher gezwungen, Flugzeuge zu entwickeln, die bei der Fluggeschwindigkeit und -höhe noch besser waren.“

Die Konstruktionsziele für den Kampfjet J-8 waren hohe Flughöhe, lange Flugzeit und starke Feuerkraft. Gu Songfen erhielt den Posten des Chefkonstrukteurs. Das Team stand unter großem Druck und war mit zahlreichen technischen Problemen konfrontiert. Letztendlich gelang es den Ingenieuren, Chinas ersten Kampfjet mit hoher Flughöhe und Geschwindigkeit zu entwickeln. Der Jungfernflug des J-8 am 5. Juli 1969 war ein großer Erfolg. Er stellte einen Meilenstein in der Geschichte der chinesischen Luftfahrtindustrie dar. Bei den transsonischen Flugtests und den späteren Überschallflugtests tauchte jedoch mehrfach das Problem eines Ratterns durch den Luftwiderstand auf.

Um die genaue Problemstelle am hinteren Teil des Flugzeugkörpers zu finden, entschied sich Gu Songfen, der keine Flugausbildung hatte, direkt hinter dem Testflugzeug zu fliegen.

Damit begab sich Gu in große Lebensgefahr, denn beide Flugzeuge mussten in einem Abstand von maximal zehn Metern mit gleicher Geschwindigkeit fliegen. Gu Songfen flog insgesamt dreimal, was eine große gesundheitliche Herausforderung für ihn darstellte.

Dank genauer Beobachtungen wurde die Ursache des Problems aber schließlich gefunden und nach technischen Verbesserungen erfolgreich gelöst. Ende 1979 wurde der chinesische Kampfjet J-8 erfolgreich fertiggestellt.

In den folgenden drei Jahrzehnten galten Kampfflugzeuge der J-8-Serie als wichtigste Jagdflugzeuge Chinas und trugen zur Verteidigung des chinesischen Luftraums bei.