Es ist eine vergleichsweise kleine Bühne und die Darsteller sind dementsprechend auch klein. Unter den Lichtern und Schatten werden Figuren, Blumen und Häuser sichtbar und den Zuschauern werden allerlei spannende Geschichten präsentiert. Dies ist das traditionelle chinesische Schattenspiel.

Das Dorf Yuanlong befindet sich am Rande von Yinchuan, der Hauptstadt des nordwestchinesischen Autonomen Gebiets Ningxia. Die Freizeitbeschäftigung der dortigen Dorfbewohner ist meistens das Plaudern. Für sie wäre es am schönsten, wenn man sich am Wochenende ein Schattenspiel ansehen könnte. Der Schauplatz für das Schattenspiel ist im Dorf Yuanlong äußerst primitiv. Ein Vorhang und etliche Gongs und Trommeln reichen aus. So beginnt auf einer kleinen Bühne eine Geschichte von Leid und Glück im flackernden Licht und Schatten.

Zhao Zengtao war der echte Darsteller hinter den Kulissen dieses Schattenspiels. Die verschiedenen Körperbewegungen und Gespräche der Figuren auf dem Vorhang wurden alle von ihm allein gesteuert und geäußert. Zhao Zengtao ist der Erbe des immateriellen Kulturerbes der Schattenpuppen im Autonomen Gebiet Ningxia. Er erzählte dem Reporter, dass das Schattenspiel eine Vielzahl von Fertigkeiten wie Malen, Schnitzen, Musik, Rezitation und Gesang beinhalte, die er alle selbstständig ausführen könne.

Während der fast 20-minütigen Aufführung war Zhao Zengtao sehr engagiert. Als der Vorhang fiel, schwitzte der 56-Jährige bereits heftig. „Solange es Publikum gibt, muss ich weiterspielen“, sagte Zhao Zengtao Nach eigenen Angaben spielt er seit mehr als 30 Jahren Schattenspiele.

Zhao Zengtao sagte, dass das Schattenpuppenspiel eine Art Volkstheater sei, das Silhouetten von Menschen benutze, um Geschichten aufzuführen. Im Verlauf der Aufführung manipulierten Künstler hinter einem weißen Vorhang die Figuren, während sie die Geschichte zu den Melodien lokaler Opern erzählten, begleitet von Perkussionsinstrumenten und Streichern. So habe die sämtliche Aufführung eine starke regionale mundartliche Atmosphäre, so Zhao.

Das Schattenspiel ist sozusagen der älteste „Film“, oder der „früheste Zeichentrickfilm“ in China. Es entstand in der Zeit der Streitenden Reiche (475-221 vor Christus) und war während der Han-Dynastie (202 vor Christus bis 220 nach unserer Zeitrechnung) weit verbreitet. So haben Schattenpuppen in China eine über 2000-jährige Geschichte. Nach einer langen Geschichte der Entwicklung und Verfeinerung durch viele Schattenspielkünstler hat sich das Schattenspiel inzwischen bereits zu einem Schatz der traditionellen chinesischen Kultur entwickelt.

Aufgrund der weiten Verbreitung des Schattenspiels in China haben sich im Laufe der langfristigen Entwicklung verschiedener Regionen unterschiedliche Genres herausgebildet, wie z.B. der Sichuan-Schatten, der Hubei-Schatten, der Qinghai-Schatten, der Ningxia-Schatten, sowie der nördliche Sichuan-Schatten, der Longdong-Schatten und andere lokale Schatten mit ihren eigenen unverwechselbaren Stilen.

Im Atelier von Zhao Zengtao findet man allein bei den Messern, die zum Schnitzen der Schattenfiguren verwendet werden, mehr als 20 verschiedene Arten. Nach der Tradition sollten die verwendeten Messer für das Schnitzen verschiedener Personen und Gegenstände unterschiedlich sein. Zhao Zengtao sagt, dass viele der auf dem Markt befindlichen Schattenfiguren inzwischen von Maschinen produziert würden. Aufgrund der Geschwindigkeit und des hohen Ausstoßes der maschinellen Produktion seien sie bei vielen Künstlern beliebt. Aber er persönlich halte immer noch an der traditionellen handgefertigten Produktion fest.

Zhao Zengtao sagte: „Wenn möglich, hoffe ich, dass sich mehr junge Leute unserer Schattenkunst anschließen. Damit könnte frisches Blut in diese altertümliche Kunst eingebracht werden.“