Chinesische Wissenschaftler und Ingenieure haben begonnen, ein Roboter-Raumschiff zu entwickeln, um Proben von einem kleinen erdnahen Asteroiden zu sammeln. Einem Top-Wissenschaftler zufolge wurden bereits mehrere entsprechende Tests durchgeführt.

Ye Peijian, ein führender Raumfahrtforscher an der Chinesischen Akademie für Raumfahrttechnologie, sagte, dass man „2016 HO3“, den kleinsten und erdnächsten „Quasi-Satelliten“, als Ziel ausgewählt habe.

„Wir planen durch eine Sonde etliche Proben zu erhalten und sie zur Erde zu bringen. Anschließend wird die Sonde weiter zu einem Hauptgürtel-Kometen fliegen, um diesen zu erforschen“, sagte Ye unlängst auf dem Hauptforum der China Space Conference 2021 in Nanjing, Hauptstadt der ostchinesischen Provinz Jiangsu. „Die gesamte Mission wird voraussichtlich etwa zehn Jahre dauern.“

Chinesischen Ingenieuren zufolge sieht der Fahrplan der Mission vor, mit einer großen Trägerrakete eine Sonde, die aus einem Orbiter und einem Wiedereintrittsmodul besteht, in Richtung des Asteroiden zu schicken. Nach der Annäherung an den Asteroiden werde die Sonde ihn zunächst umkreisen und dann äußerst nahe an ihn heranfliegen, um mit einem mechanischen Arm Proben von seiner Oberfläche zu sammeln. Mit den Proben an Bord fliege die Sonde zurück in die Erdumlaufbahn und lasse das Wiedereintrittsmodul los, damit es mit den Proben zurück auf den Boden falle, so die Forscher.

Der Orbiter werde dann zu einem Hauptgürtel-Kometen namens 311P weiterreisen, um seine wissenschaftlichen Erkundungen fortzusetzen. Ye sagte, dass die Mission bereits in Chinas interplanetarisches Erkundungsprogramm aufgenommen worden sei, das auch plane, Proben vom Mars zu holen und eine Raumsonde zum Jupitersystem zu schicken.

„Wir wollen einen Asteroiden erforschen, weil solche kleinen Himmelskörper aus wissenschaftlicher Sicht Spuren aus der Zeit der Entstehung und Entwicklung unseres Sonnensystems enthalten, die den Wissenschaftlern helfen werden, ihr Wissen über das Sonnensystem und die Ursprünge des Lebens zu vertiefen“, sagte er: „Die Erforschung eines Asteroiden erfordert neue Arten von Raumfahrzeugen und wissenschaftlichen Geräten, was die Forschung in der Weltraumwissenschaft und -technologie vorantreiben wird.“ Derartige Missionen würden es der Menschheit ermöglichen, nach neuen Ressourcen zu suchen und Methoden zur Vermeidung von durch Asteroiden verursachten Gefahren auszuarbeiten, sagte Ye.

Wissenschaftler hätten etwa eine Million Asteroiden in unserem Sonnensystem identifiziert, von denen sich mehr als 20.000 in der Nähe der Erde bewegten, sagte er.

2016 HO3, auch bekannt als 469219 Kamo‘oalewa, wurde erstmals im April 2016 von einem Asteroiden-Vermessungsteleskop am Haleakala-Observatorium auf Hawaii gesichtet. Der Himmelskörper bewegt sich auf einer Umlaufbahn um die Sonne, die ihn zu einem ständigen Begleiter der Erde macht. Der Asteroid sei jedoch zu weit entfernt, um als echter Satellit der Erde zu gelten, so die Wissenschaftler.

Er sagte, dass man gewisse Technologien entwickeln würde, die es der Sonde ermöglichten, hochkomplexe Manöver durchzuführen, wie etwa das Umkreisen eines Himmelskörpers mit schwacher Gravitationsanziehung.