Zu Beginn der Reform und Öffnung in den 1970er Jahren gab es auf dem chinesischen Festland keine einzige Autobahnstrecke. Doch bis heute hat die Volksrepublik insgesamt 160.000 Kilometer Autobahnstrecken angelegt. China liegt damit an erster Stelle in der Welt. Was den Bau von Schnellstraßen angeht, hat es China tatsächlich in wenigen Jahrzehnten von Null bis zum Weltrekord geschafft. Die Geschichte der chinesischen Autobahn begann dabei in Shanghai mit dem Bau des Shanghai-Jiading Expressway.

Nach vier Jahren unablässigen Bauens wurde am 31. Oktober 1988 der Shanghai-Jiading-Expressway, die erste chinesische Autobahnstrecke, fertiggestellt und für den Verkehr freigegeben.

Zhang Kuihong, stellvertretender Chefingenieur, hat die Entstehung der ersten chinesischen Autobahnstrecke miterlebt. In einem Gespräch mit Medienvertretern erinnerte sich Zhang an die damalige Zeit: „In den späten 1970er Jahren war die Autobahn in China immer noch ein sehr fremdes Konzept. Wollen wir Autobahnen bauen? Wenn ja, wie baut man eine Autobahnstrecke? Dazu gab es unter Stadtplanern und Ingenieuren heftige und dauerhafte Diskussionen.“

Nach zahlreichen Debatten von Experten verschiedener Bereiche hat die Stadtregierung Shanghai schließlich beschlossen, eine Autobahn auf experimenteller Basis zu bauen. Am 21. Dezember 1984 wurde der erste nach modernen Autobahnstandards geplante und gebaute Straßenabschnitt zwischen der Innenstadt Shanghai und dem Bezirk Jiading, der in den nordwestlichen Vororten von Shanghai liegt, offiziell in Betrieb genommen. „Dies war der erste Schritt in Chinas Entwicklung von Schnellstraßen“, sagte Zhang Kuihong.

Seit der Inbetriebnahme der Shanghai-Jiading-Strecke im Jahr 1988 befindet sich der Autobahnbau in China auf einen nachhaltigen und dynamischen Aufholpfad. Mit einer Gesamtlänge von 96.000 Kilometern hat China bereits im Jahr 2012 die USA als das größte Autobahnland der Welt abgelöst. Mittlerweile beläuft sich die Gesamtlänge der chinesischen Autobahnen bereits auf 160.000 Kilometer. Chinas Position als Autobahn-Weltrekordhalter ist damit kaum einholbar.

Zhang Kuihong erinnerte sich, dass die Inbetriebnahme des Shanghai-Jiading-Expressway zu jener Zeit ein gutes Modell für andere chinesische Städte gewesen sei, um Schnellstraßen zu bauen. Zhang sagte, er habe das Glück gehabt, damals beim Bau der landesweit ersten Schnellstraße dabei sein zu können und so die Stadtentwicklung Shanghais mitzuerleben.

In den vergangenen Jahrzehnten hat sich der Straßenbau in Shanghai rasant entwickelt. Offiziellen Angaben zufolge hat die Gesamtlänge der Straßen in der Wirtschaftsmetropole im vergangenen Jahr 12.916,6 Kilometer erreicht. Zu Beginn der Reform und Öffnung in den 1970er Jahren gab es in Shanghai jedoch Straßen mit einer Gesamtlänge von lediglich 1.978 Kilometer. Der Autobahnbau musste, wie gesagt, bei null anfangen. Nunmehr stellt Shanghai den Kraftfahrzeugfahrern Autobahnen mit einer Länge von 844,7 Kilometer zur Verfügung.

Der kontinuierliche Ausbau der Schnellstraßen der Stadt Shanghai hat Zhang Kuihong zufolge ebenfalls gute Möglichkeiten für die wirtschaftliche Entwicklung der umliegenden Städte und Regionen geschaffen. Unweit des Shanghai-Jiading Expressway befindet sich beispielsweise ein großes Handels- und Ausstellungszentrum, das Hongqiao Imported Goods Exhibition and Trade Center. Seit Jahren profitiere das Zentrum von der Autobahnstrecke, die Shanghai mit zahlreichen umliegenden Städten in der Provinz Jiangsu miteinander verbinde, sagt der stellvertretende Chef-Ingenieur.