Shen Xiaoying, die der ethnischen Gruppe der Yi angehört, ging im Alter von 16 Jahren mehrere Tage von ihrem 3.000 Meter über dem Meeresspiegel gelegenen Dorf den Berg hinunter in die Stadt. "Das Leben im Gebirge war so hart, dass ich mir sagte, ich muss vom Berg wegziehen", sagte Shen, die heute 49 Jahre alt ist.

Sie war Tellerwäscherin und Putzfrau, bevor sie in der Stadt Xichang der Autonomen Präfektur Liangshan der Yi-Nationalität, etwa 200 Kilometer von ihrem Wohnort entfernt, ein Geschäft für Stickerei-Kleidung eröffnete. Das Geschäft in einem dreistöckigen Gebäude bringt ihr ein Jahreseinkommen von drei Millionen Yuan (etwa 428.400 US-Dollar).

China strebt in diesem Jahr die Beseitigung der absoluten Armut an. Liangshan ist eine der ärmsten Regionen des Landes. Dort gibt es 178.000 verarmte Menschen. Die Yi-Frauen legen großen Wert auf ihre Kleidung. Eine traditionelle Yi-Tracht besteht in der Regel aus einem langen Faltenrock, einem Obergewand mit dekorativen Mustern und einer Kopfbedeckung, die zum Umwickeln langer Haare verwendet wird, sowie silbernen Accessoires. Vor den 1990er Jahren, als Kleidungsgeschäfte rar waren, mussten Yi-Frauen selbst Kleidung für ihre Familienmitglieder mit Nadel und Faden anfertigen.

Als sie noch jung war, liebte Shen schon Handarbeiten. Mit acht Jahren nähte sie ein Paar Stoffschuhe und ein Bauchband für ihren jüngeren Bruder. Ihre eigenen Kleider wurden mit Mustern von Vögeln, Bäumen, Sternen und Schafshörnern bestickt, die von ihren Nachbarn und Klassenkameraden bewundert wurden. Sie wurde noch geschickter, nachdem sie sich bei einem Unfall von einem Pferdetritt an der Taille verletzt hatte und während der Grundschule jahrelang ans Bett gefesselt war. "Ich nähte weiter im Bett und hoffte, dass ich mich wie meine Mutter mit meiner Handarbeit abstützen könnte, auch wenn ich nicht aufstehen könnte", sagte sie.

Shen verkaufte ihre Arbeiten erst Ende der 1980er Jahre, als ein ausländisches Paar sie in einem schönen Yi-Kostüm auf der Straße fand und dann elf ihrer Entwürfe für 37.000 Yuan kaufte. "Das war eine riesige Geldsumme, wenn man bedenkt, dass ich damals nur 60 Yuan pro Monat verdiente", erinnerte sie sich und fügte hinzu, dass sie so aufgeregt gewesen sei, dass sie einige Tage lang nicht einschlafen haben könne.

Ihr Geschäft wurde später eröffnet und erlangte allmählich Berühmtheit. Ihre Kunden reichen von Filmstars bis hin zu einfachen Leuten. Sie hat Dutzende von Stickerinnen für ihr expandierendes Geschäft angestellt. Einige ihrer Arbeiterinnen können monatlich bis zu 6.000 Yuan verdienen.

Nach Angaben des Frauenverbandes von Liangshan verfügt die Präfektur über mehr als 30.000 Stickerinnen. Sie können im Durchschnitt 2.000 Yuan pro Monat verdienen. "Mit dem Geld, das sie mit nach Hause bringen, werden die Frauen ein größeres Mitspracherecht in ihrer Familie haben", sagte Zhu Xuelei, Vizepräsidentin des Verbandes.