Er könnte zu Hause bleiben und von staatlicher Unterstützung leben, um die in den Vereinigten Staaten vorherrschende COVID-19-Pandemie zu überbrücken, aber Edison Feng entschied sich für die Arbeit.

Feng ist der Filialleiter des Restaurants Lao Sze Chuan Chinatown im US-amerikanischen Chicago. Er gibt zu, dass er bei der Arbeit während der Pandemie etwas nervös ist. „Aber viele Kunden bitten uns, offen zu bleiben", sagt Feng. „Wir haben Wissen und Erfahrung über die Prävention von China gelernt und treffen strenge Vorsichtsmaßnahmen, indem wir von den Mitarbeitern und ihren Familienmitgliedern verlangen, dass sie gesund sind und keinen Kontakt mit Infizierten haben, bevor sie arbeiten können.“

Tony Hu, der Gründer von Lao Sze Chuan, erzählt, das Restaurant habe im Januar die negativen Auswirkungen von COVID-19 zu spüren bekommen. „Ein wichtiger Indikator war, dass die Zahl der Touristen, die das Restaurant besuchten, deutlich zurückging.“

Seit das erste Lao Sze Chuan 1998 in Chicagos Chinatown gegründet wurde, hat sich das chinesische Restaurant zu einer Kette mit elf Filialen entwickelt. Es ist auf die traditionelle Küche Sichuans spezialisiert und erhielt zahlreiche nationale Auszeichnungen, darunter „Bestes chinesisches Restaurant“, „Authentischstes chinesisches Essen“, „Top10 chinesische Restaurants in den USA“ und „Bestes chinesisches Restaurant zur Feier des chinesischen Neujahrs“. Von 2010 bis 2016 stand es auf der Michelin Bib Gourmand Liste und hat sich zu einem Touristenziel entwickelt.

Die COVID-19-Pandemie war in den Vereinigten Staaten zunächst nicht sehr ernst, aber chinesische Restaurants waren die ersten, die die Hauptlast getragen haben. Chinesische Restaurants ohne Mitnehm-Service in Chicago erlitten Hu zufolge Geschäftseinbußen von 80 bis 90 Prozent, während diejenigen, die Mitnehm-Service anboten, einen Verlust von 40 bis 70 Prozent meldeten. Um den Verlust zu verringern, brachte Lao Sze Chuan geschmorte Snacks zum Mitnehmen auf den Markt. Gleichzeitig initiierte es die Kampagne „We Love Chinatown“, bei der es städtische Beamte und die lokalen Medien einlud, in verschiedenen Restaurants in Chinatown zu speisen. Dadurch sollten mehr Menschen nach Chinatown gelockt werden. In der Zwischenzeit organisierte Hu außerdem eine Spendensammlung in einem Lao Sze Chuan in der Innenstadt von Chicago und sammelte 77.000 US-Dollar für den Kauf von Atemschutzmasken, Schutzanzügen und Beatmungsgeräten für Krankenhäuser in Sichuan, Hubei und Beijing.

Als COVID-19 im März die Vereinigten Staaten zu treffen begann, ordnete die Stadtverwaltung von Chicago am 20. März die Schließung von Restaurants an. Nur Restaurants, die einen Mitnehm-Service anboten, durften offen bleiben. „Die meisten unserer Restaurants schlossen aus Sorge um die Sicherheit des Personals und stellten ihren Mitnehm-Service ein“, sagte Hu. „Aber viele unserer alten Kunden, vor allem diejenigen, die an der Front gegen COVID-19 kämpfen, hofften, dass wir den Mitnehm-Service anbieten könnten.“ Also blieb das chinesische Restaurant geöffnet. Doch damit nicht genug, es hat sogar damit begonnen, den Epidemie-Kämpfern kostenloses Mittag- und Abendessen anzubieten. „Sie setzen ihr Leben im Kampf gegen das Virus ein. Wir sollten sie auf jeden Fall unterstützen, indem wir sie mit warmen und schmackhaften Gerichten versorgen", so Hu.

Dank der gemeinsamen Bemühungen der Mitglied-Restaurants der U.S.-China Restaurant Alliance konnte sich der kostenlose Mahlzeiten-Service schnell in 100 Städte in 50 US-Bundesstaaten ausweiten. Unvollständigen Statistiken zufolge haben die Mitglied-Restaurants der Allianz vom 20. März bis Anfang Juli mehr als 100.000 Mahlzeiten im Wert von etwa einer Million US-Dollar gespendet.

Darren Zheng, Filialleiter von Lao Sze Chuan Chicago Downtown, erinnert sich noch gut an den Tag, an dem ein Dutzend medizinische Mitarbeiter des Northwestern Memorial Hospital in sein Restaurant kam, um die kostenlosen Mahlzeiten abzuholen. „Einer von ihnen reichte mir einen Umschlag mit der Aufschrift ‚Das ist Ihr Trinkgeld von unserem medizinischen Personal, danke.‘“ Zheng lehnte das Trinkgeld ab und lobte sie als Helden im Kampf gegen die Pandemie und im Dienst für die Gemeinschaft.

Edison Feng erklärt: „Den Ausdruck, den ich zuletzt am häufigsten gehört habe, ist: ‚Danke, dass ihr offen habt‘. Das lässt mich glauben, dass wir das Richtige tun.“ Er sagt weiter: „Liebe und Vertrauen sind das, was ich während der Pandemie fühle und gelernt habe.“