In Laobanzhang, einem abgelegenen Bergdorf, das von ausgedehnten Urwäldern umgeben ist und in der südwestchinesischen Provinz Yunnan liegt, reihen sich moderne mehrstöckige Villen aneinander. Die noblen Häuser verkörpern den Wohlstand, der durch die Hunderttausende alter Teebäume unter den Wäldern entsteht.

Die jahrhundertealten Teebäume produzieren den wohl begehrtesten Pu'er-Tee Chinas, eine Art fermentierten Tees, der wegen seines angenehmen Aromas, seines anfänglich bitteren Geschmacks und seines anhaltend süßen Nachgeschmacks geschätzt wird. "Der Anbau, die Verarbeitung und das Trinken von Pu'er-Tee war für mich und meine Mitbewohner schon immer eine Familientradition", sagte He Sen, ein Dorfbewohner, der einen 6,7 Hektar großen Teegarten besitzt. "Aber keiner von uns hat erwartet, dass der Tee unser Leben so verbessert haben könnte.

Laobanzhang blickt auf eine lange Geschichte des Teeanbaus zurück. Seit Generationen haben die mehr als 600 Dorfbewohner, von denen die meisten der ethnischen Gruppe der Hani angehören, auf mehr als 640 Hektar Teebäume auf den umliegenden Berghängen angebaut. Doch die schlechte Verkehrsinfrastruktur und der niedrige Preis für Pu'er im 20. Jahrhundert behinderten die Entwicklung des Dorfes, so dass die Dorfbewohner sich nur mühsam über Wasser halten konnten.

"In den späten 1990er Jahren wurde die Pu'er meiner Familie zu einem Preis von weniger als 10 Yuan (1,41 US-Dollar) pro Kilogramm an die Menghai-Teefabrik verkauft", sagte der 42-jährige He. Die Fabrik hatte den Verkauf von Pu'er in Laobanzhang monopolisiert. He erinnerte sich daran, dass sich seine siebenköpfige Familie mit ihren Schweinen, Hühnern und Rindern in seiner Kindheit in ein reetgedecktes Lehmhaus drängte. Sie führten ein karges Leben, indem sie Reis und Mais anbauten. Um die Grundschule zu besuchen, musste er fünf Stunden lang auf schwierigen Bergstraßen laufen.

Die Dinge begannen sich für ihn und andere Teepflanzer in Laobanzhang zu ändern, als die Menghai-Teefabrik 2004 umstrukturiert wurde. Teehändler und Genießer aus anderen Teilen Chinas strömten in das Dorf, was zu einem kometenhaften Anstieg der Beliebtheit und des Preises von Pu'er führte.

"Der Preis von Pu'er stieg 2004 sprunghaft auf 50 Yuan pro Kilogramm. Trotz eines Einbruchs auf dem Markt im Jahr 2007 ist er bis heute weiter gestiegen", sagte He. "Im Allgemeinen gilt, je älter der Teebaum ist, desto höher wird sein Preis sein", fügte er hinzu. "Der im Frühjahr geerntete Tee wird höher bewertet werden als der im Herbst oder während der Regenzeit geerntete".

Während der Pu'er-Wahnsinn im ganzen Land um sich greift, ist Laobanzhang zu einem Mekka für Pu'er-Händler und -Liebhaber geworden, die während jeder Erntesaison ins Dorf strömen. "Früher habe ich an einem Tag bis zu 60 Teehändler zu Hause empfangen", sagte He. "Und es ist die gleiche Situation von vielen Dorfbewohnern." Im Jahr 2010 trat He in die Fußstapfen anderer Dorfbewohner und baute eine große zweistöckige Villa. Das Haus ist "eine Notwendigkeit", denn er braucht den geräumigen zweiten Stock, um die Teeblätter an der Luft trocknen zu können.

"Die uralten Teebäume sind für die Dorfbewohner von Laobanzhang und die verarmten Bewohner der umliegenden Dörfer und Gemeinden zu einer regelrechten 'Melkkuh' geworden", sagte Yang Junwei, der Parteichef des Dorfes. "In diesem Frühjahr wurden über 70 arme Bewohner aus der nah gelegenen Meng´a-Gemeinde als Teepflückerinnen und Teepflücker eingestellt, um in Laobanzhang zu arbeiten und zusätzliches Geld zu verdienen.

Yang fügte hinzu, dass die lokale Regierung und die Dorfbewohner alle Anstrengungen unternommen haben, um die wertvollen Teebäume zu schützen. In den Teegärten von Laobanzhang sind Abfall und die Verwendung von chemischen Düngemitteln und Pestiziden nach den örtlichen Vorschriften verboten. Die Dorfbewohner haben auch ein Patrouillenteam eingerichtet, das die Gärten überwacht und mögliche Schäden an den Teebäumen verhindert, sagte Yang. "Wir hoffen, beim Schutz der alten Teebäume gute Arbeit zu leisten, damit sie vielen kommenden Generationen zugute kommen können", sagte Yang.