Wenn man in China über die Spezialitäten aus dem uigurischen autonomen Gebiet Xinjiang spricht, sollte man auf jeden Fall die Chinesischen Datteln aus der Kreisstadt Ruoqiang erwähnen. Aber wenn die Einwohner in Ruoqiang über Datteln sprechen, reden sie auch oft über Zhang Yaping.

Im Jahr 1999 konnten die Hirten und Bauern in der Kreisstadt Ruoqiang jährlich nur durchschnittlich 1.869 Yuan RMB verdienen, ungefähr 240 Euro. Im April 2000 kam Zhang Yaping in die Stadt und war als Parteisekretär mit dieser Armut konfrontiert. Er wollte die Situation unbedingt verbessern. Doch als eines der weltweit trockensten Gebiete ist die natürliche Umgebung in Ruoqiang sehr schlecht. Wegen Sandstürmen im Frühling kann sich hier die traditionelle Landwirtschaft gar nicht verbreiten. Deshalb gehörte Ruoqiang immer zu den ärmsten Gebieten des uigurischen autonomen Gebiets Xinjiang.

„Die Naturumgebung ist hier extrem schlecht und ohne Wasser kann man es auch nicht verändern. Deshalb denke ich täglich, dass ich unbedingt eine Pflanze finden muss, die zu dieser Umgebung passt und auch Ernte bringt.“ Mit diesem Gedanken begann Zhang Yaping die Untersuchungsarbeit in der ganzen Kreisstadt. Von den Einwohnern hatte er gehört, dass der Dattelbaum trotz Sandstürmen im April und Mai noch weiter wachsen kann. Ein weiterer Grund ist, dass die Dattel einfach gelagert und günstig transportiert werden kann. Deshalb hat er sofort im Jahr 2001 ein technisch-wissenschaftliches Dienstleistungszentrum für Dattelbäume gegründet und ließ die Dattelindustrie sich weiter entwickeln.

Bis der Dattelbaum erstmals Ernte hat, muss man fünf Jahre warten. Deshalb glaubten viele Einwohner nicht daran, dass sie dadurch Geld verdienen können. In den ersten vier Jahren haben viele Bauern heimlich den Dattelbaum abgehackt.

Im Jahr 2005 kam die erste Dattel-Ernte. Guo Kai gehört zu den ersten Bauern, die Dattelbäume gepflanzt hatten, und er hat per Hektar Fläche von Dattelbäumen durchschnittlich 15.000 Yuan RMB verdient. Dieser beispielhafte Erfolg hat große Reaktionen ausgelöst -- überrascht, beeindruckt und neidisch, haben die meisten Einwohner entschieden, selbst Dattelpalmen zu pflanzen. Im gleichen Jahr hat Zhang Yaping noch ein Dattel-Festival organisiert und die Leidenschaft der Einwohner für den Dattelbaum noch weiter gefördert. In den folgenden Jahren lernten die Bauern sehr fleißig von Experten die Technik zum Dattelbaum-Pflanzen und die Produktionsmenge an Ruoqiang-Datteln stieg auch Jahr für Jahr. Im Jahr 2019 konnten die Hirten und Bauern in Ruoqiang jährlich durchschnittlich 37.131 Yuan RMB verdienen, 16 Mal so viel wie im Jahr 2000. Der Produktionswert der Dattelindustrie macht 75 Prozent der ganzen Landwirtschaft in Ruoqiang aus. Deshalb nennen die Einwohner nun Zhang Yaping auch Dattel-Parteisekretär.