Ying saß in einer Starbucks-Filiale in einem Bürohochhaus und biss behutsam in ihre Pasta mit Pesto und pflanzlichem Fleischimitat. Dieses Nudelgericht ist eines von drei Angeboten der weltgrößten Kaffeehauskette, bei deren Zubereitung „falsches“ Rindfleisch eingesetzt wird. Die alternativen Fleischprodukte werden von Beyond Meat, einem in Los Angeles ansässigen Hersteller von pflanzlichem Fleischersatz für Rind-, Hühner- und Schweinefleisch, geliefert.

Eigentlich ist Ying eine Fleischliebhaberin, aber in Zeiten der Pandemie sorgt sie sich um die Qualität und Lebensmittelsicherheit.

Denn das neuartige Coronavirus COVID-19 und frühere Epidemien wie H1N1 und die afrikanische Schweinegrippe werden alle durch Viren übertragen, die möglicherweise bei Tieren vorkommen. Die öffentliche Sorge um die Glaubwürdigkeit von Fleischprodukten hat dadurch zugenommen.

Während Beyond Meat seine pflanzlichen Fleischimitate in mehr als 3000 Starbucks-Cafés in China verkauft, hat die Fast-Food-Kette KFC angekündigt, auf dem chinesischen Markt Hühnernuggets auf Pflanzenbasis einzuführen. Die US-Pizza-Kette Papa John's begann auch, Pizza mit pflanzlichen Fleischbällchen anzubieten.

Im Verlauf der Jahre haben Infektionskrankheiten, die von Tieren auf Menschen übergesprungen sind, die Akzeptanz von Fleischersatzprodukten durch die Verbraucher beschleunigt. Auch die Besorgnis über die Fleischproduktion und -verarbeitung nimmt ständig zu.

Aber nicht alle Chinesen sind von dem alternativen Fleischersatz auf Pflanzenbasis begeistert. „Ich kann solche Fleischimitate nur gelegentlich ausprobieren, da sie künstliche Wirkstoffe enthalten, die ein Gesundheitsrisiko darstellen könnten“, sagte Han, die vor fünf Jahren wegen der Sorge um den Schutz der Tiere Veganerin wurde.

Han's Bedenken darüber, ob Fleischimitate auf pflanzlicher Basis schädliche Zusatzstoffe mit gesundheitlichen Nebenwirkungen enthalten, werden auch von anderen chinesischen Konsumenten geteilt.

Laut einer Umfrage von iiMedia Research im Jahr 2019 gaben 36 Prozent der befragten chinesischen Verbraucher zu, dass sie zu wenig über Fleischprodukte auf Pflanzenbasis wussten. Rund 51,3 Prozent der Befragten sprachen sich gegen pflanzliches Fleisch aus. 49,5 Prozent davon begründeten ihre Stellungnahmen mit Bedenken über unausgereifte Technologien und komischen Geschmack. Nur knapp 30 Prozent der Befragten akzeptieren den Fleischersatz.

Offiziellen Angaben zufolge hat die Pandemie die internationale Fleischindustrie schwer beeinträchtigt. Der weltgrößte Schweinefleischproduzent Smithfield Foods hat bislang fünf seiner Fleischfabriken geschlossen. Tyson Foods, der größte US-Fleischkonzern, musste auch zwei Fabriken stilllegen, nachdem unter der Belegschaft COVID-19-Fälle bestätigt wurden. Der dadurch verursachte Produktionsausfall droht dem Weltmarkt mit einer Unterbrechung der Fleischlieferkette, was zu einer Veränderung der Essgewohnheiten der Menschen führen kann.

Unter diesen Umständen werden vielleicht mehr Fleischliebhaber in China den pflanzlichen Fleischersatz akzeptieren. Wenn es schon kein echtes Fleisch gibt, dann hat das pflanzliche Fleischimitat wenigstens einen ähnlichen Geschmack und eine ähnliche Textur.