Schon seit Jahrhunderten sind Pferde treue Begleiter der Menschen. In China hat man das Wildpferd spätestens vor 4.000 Jahren domestiziert. Unter den 4.500 Orakelschriften – den ältesten chinesischen Schriftzeichen – ist das Piktogramm für „马" (mǎ, Pferd) durch seine Anschaulichkeit leicht erkennbar.

(马 in der Orakelschrift)

Die Domestizierung des Pferdes brachte den Menschen einen außerordentlichen Vorteil. Weite Strecken konnten in viel kürzerer Zeit überwunden werden, wodurch große Reiche einfacher kontrolliert werden konnten. Auch neue Angriffs- und Kriegstechniken waren durch das Pferd möglich.

(马 in der Siegelschrift)

Sowohl in der fernöstlichen als auch in der europäischen Kultur hat das Pferd eine besondere Stellung.

In Deutschland zum Beispiel erscheint das Pferd oft als Wappentier. In China ließ der Tang-Kaiser Taizong sechs seiner Lieblingskriegsrosse in die Wand seines Mausoleums einmeißeln. Zwei der insgesamt sechs Steinplatten wurden Anfang des 20. Jahrhunderts ins Ausland geschmuggelt. Heute werden sie im Museum der University of Pennsylvania ausgestellt. Die anderen vier Reliefskulpturen befinden sich in der westchinesischen Stadt Xi'an. Im chinesischen Volksmund ist das Pferd sogar der Sohn des Drachen.

Bis in die Gegenwart ist das Pferd das wichtigste Nutztier in China. Kein Wunder also, dass es in der chinesischen Sprache so viele Schriftzeichen gibt, die „马" als Wortstamm haben. Im Zeitgenössischen Chinesischen Wörterbuch sind unter dem Wortstamm „马" 99 Zeichen eingetragen. Viele davon beschreiben eine spezifische Pferdeart. 骢 (cōng) zum Bespiel bezeichnet einen Rappschecken, ein Pferd mit weißen und schwarzen Flecken, während 骅 (huá) die Bezeichnung für ein Pferd mit rötlich braunem Fell ist.

Da sich China schon längst auf dem Weg von einer Agrar- zu einer Industriegesellschaft befindet, geraten die meisten dieser Zeichen heute aber in Vergessenheit.

(Evolution des Schriftzeichens „马")