B: Liebe Freunde, wenn man von Marco Polo spricht und meint, er wäre ein Symbol der Seidenstraße, darf ein anderer großer Reisender nicht vergessen werden: ZHENG He, dem die See-Seidenstraße zugeschrieben werden könnte. Es gab vorher und nachher viele andere, die Osten mit Westen verknüpften, die beiden sind aber wohl die bekanntesten, Marco Polo zu Lande und Zheng He ? auch bekannt als San Bao ? zur See.

A: Zheng He oder San Bao gilt als der berühmteste chinesische Admiral und einer der bedeutendsten Seefahrer des 2. Jahrtausends nach Christus. Er lebte von 1371 bis 1435 zur Zeit der Ming-Dynastie. Der Name San Bao legt nahe, dass der arabische Legendenheld Sindbad der Seefahrer auf die historische Person San Bao zurückgehen könnte.

B: Aha. Der chinesische Admiral führte mit einer gewaltigen Flotte zwischen 1405 und 1433 sieben große Expeditionen im Pazifik und Indischen Ozean durch. Dabei bekämpfte er nicht nur erfolgreich Piraten, sondern erforschte auch die Meere bis nach Arabien und Ostafrika. Seine Flotte legte dabei mehr als 50.000 km zurück. Nach chinesischen Berichten aus der Qing-Dynastie hat er auch ein Land namens Franca (also Portugal und/oder Frankreich) und Holland besucht; die Einwohner Hollands werden als große Leute mit langen roten Haaren und Bärten sowie großen Füßen beschrieben. Diese Reise setzt voraus, dass er rund um das Kap der Guten Hoffnung gefahren ist, da der Suez-Kanal noch nicht erbaut war. Zheng He hätte also mit seiner Flotte den Seeweg von Indien nach Europa rund 80 Jahre vor Vasco da Gama gefunden. Unklar ist, ob ein Teil seiner Flotte auch nach Amerika gelangte. Sein Grab befindet sich bei Nanjing. Dort befinden sich noch heute drei der großen Trockendocks, auf denen er seine Schiffe bauen ließ. Einige dieser Schiffe, die sogenannten Schatzschiffe, gehörten mit bis zu 150 m Länge und 9 Masten zu den größten Holzschiffen aller Zeiten.

A: Ich werde gerne unseren Hörern etwas über die Kindheit und den Aufstieg von Zheng He erzählen.

Zheng He wurde in der südchinesischen Provinz Yunnan als Sohn einer muslimischen Familie geboren. Sein Name war Ma He, sein Vater war Hadschi, hatte also die Pilgerfahrt nach Mekka absolviert. Im Alter von 10 Jahren wurde er mit anderen Kindern zusammen gefangen genommen, als die Chinesische Armee in Yunnan einmarschierte. Mit 13 Jahren wurde er kastriert und kam als Eunuch und Diener an den Hof des vierten Sohnes des Chinesischen Ming-Kaisers, Prinz Zhu Di.

Ma He zeigte sich als außergewöhnlicher Diener und wurde in der Kriegskunst und Diplomatie unterwiesen. Prinz Zhu Di gab Ma He den neuen Namen Zheng He, nachdem das Pferd des Eunuchen in einer Schlacht bei Zhenglunba getötet wurde. Als weiterer Name Zheng Hes tritt San Bao auf, was drei Juwelen bedeutet. Zheng He war nach den Berichten eine imposante Erscheinung. Er soll über 2 m groß gewesen sein und eine tiefe Stimme gehabt haben.

Als Prinz Zhu Di im Jahre 1402 Kaiser wurde, bedeutete dies auch einen erheblichen Machtzuwachs für Zheng He. 1403 ernannte der Kaiser ihn zum Admiral und befahl, eine Flotte von Schatzschiffen zu bauen und damit die Gewässer rund um China zu erkunden. Admiral Zheng He war der erste Eunuch, der eine so hohe militärische Position in China bekleidete.

B: Dann begann die erste Reise der Flotte von Zheng He, die von 1405 bis 1407 dauerte.

Die erste Schatzflotte bestand aus 62 Schiffen. Vier davon gehörten zur größten Klasse, den sogenannten Schatzschiffen, die ca. 122 m lang und 50 m breit waren. Sie waren die Flaggschiffe der Flotte und wurden in Nanjing am Jangtse gebaut. Unter den Schiffen waren auch 100 m lange Pferdeschiffe, die nur Pferde transportierten, Wasserschiffe, die nur Frischwasser für die Besatzungen beförderten, sowie Versorgungs- und Kriegsschiffe. Die Flotte hatte Tausende von Tonnen chinesischer Handelsgüter an Bord. Im Herbst 1405 lief die Flotte mit 27.800 Mann Besatzung aus.

Zur Navigation wurde bereits der Kompass benutzt, der in China im 11. Jahrhundert erfunden worden war. Markierte Räucherstäbchen wurden als Uhren benutzt. Jeder Tag umfasste 10 Wachen zu je 2 Stunden und 24 Minuten. Navigiert wurde, indem die geographische Breite durch Messung der astronomischen Höhe des Polarsterns im Norden und des Kreuzes des Südens auf der Südhalbkugel ermittelt wurde. Ziel der ersten Reise war Kalkutta in Indien. Indien war bereits im 7. Jahrhundert vom chinesischen Entdecker Xuan Zang auf dem Landweg erforscht worden. Die Flotte machte Station in Vietnam, Java und auf den Molukken und fuhr dann über den Indischen Ozean westwärts nach Sri Lanka und an die Südostküste von Indien. Den Winter 1406/1407 verbrachte die Flotte dort mit Handel und Diplomatie. Auf dem Rückweg bekämpfte die Flotte Piraten, die den Handel mit Indien behinderten, und nahm den Anführer gefangen. Die Rückkehr nach Nanjing erfolgte noch im Jahr 1407.

Dieser ersten Reise der Flotte von Admiral Zheng He oder San Bao folgten in den Jahren bis 1433 weitere 6.

A: Die Berichte über Zheng Hes Tod sind widersprüchlich. Nach einigen Angaben soll er noch auf der Heimreise im Jahr 1433 gestorben sein, nach anderen 1435 nach der Rückkehr. Zheng Hes Grabmal wurde 1985 zum 580. Jahrestag der ersten Reise der Schatzflotte restauriert.

Unterdessen war auch Kaiser Zhu Gaozhi als Förderer von einem Nachfolger abgelöst worden, und der schlug eine völlig andere Seefahrtspolitik ein: Der Außenhandel wurde in China untersagt. Der Bau von Schiffen mit mehr als 3 Masten wurde mit der Todesstrafe bedroht. Viele Berichte über die Reisen und das Wirken von Zheng He oder San Bao wurden vernichtet, so dass heute nur noch spärliche Quellen vorhanden sind. Nach einiger Zeit wurden die Außenhandelsrestriktionen gelockert und chinesische Handelsschiffe befuhren wieder die Meere Südostasiens.

A: Welche Folgen hatten die 7 Seereisen von Zheng He nun für Europa? Der Venezianer Niccolo di Conti reiste um 1430 nach China und berichtete später auch über den chinesischen Schiffbau. Vermutlich gehörten seine Berichte zur Lektüre des portugiesischen Königs Heinrich der Seefahrer und bestärkten ihn in seinen Anstrengungen zur Förderung der Seefahrt, zur Entwicklung hochseetauglicher Schiffe und verbesserter Navigation. Diese wurden - rund 80 Jahre nach Zheng He - zur Grundlage der Entdeckungsfahrten von Vasco da Gama, Ferdinand Magellan und Christoph Columbus.