Der Paß Jiayuguan befindet sich am westlichen Ende der Großen Mauer der Ming-Dynastie. Er wachte über den Durchgang von Osten nach Westen, der strategisch sehr wichtig war. Deshalb hatte der Kaiserhof darauf geachtet, daß besonders fähige Handwerker aus allen Landesteilen am Bau der Jiayuguan-Festung beteiligt waren.

Auf dem Bauplatz herrschte ein reges Hin und Her. Kalk und Erde, Ziegel und Wasser mußten herbeigeschafft werden. Die vom Kaiserhof hierher geschickten Beamten, die die Arbeiten beaufsichtigten, waren überall, damit sich nur ja niemand vor der Arbeit drückte.

Unter den vielen erstklassigen Baumeistern war ein Mann, der sich vortrefflich aufs Rechnen und Kalkulieren verstand. Er hieß Tie Suanpan (Eiserner Abakus). Eines Tages suchte General Pian Buxin den Tie Suanpan auf.

Er sagte:"Tie Suanpan, kannst du genau vorausberechnen, wieviel Material wir für den Bau der Festung brauchen?" Sein Ton war zweifelnd. Er glaubte nicht, daß Tie Suanpan tatsächlich dazu in der Lage wäre.

Doch Tie Suanpan antwortete nur:"Da gehört nicht viel dazu."

"Tie Suanpan", erwiderte darauf der General, "wenn du genau ausrechnen kannst, wieviel Stein, Erde und Ziegel wir für den Bau brauchen, dann versichere ich dir, daß du um drei Ränge befördert wirst."

Tie Suanpan fragte:"Gilt, was Ihr gesagt habt?"

"Ja, natürlich", antwortete der General.

Tie Suanpan war Handwerker und hatte nicht die geringste Absicht, Beamter zu werden. Also sagte er:"Erstens will ich nicht befördert werden, weder um drei Ränge noch um einen Rang. Zweitens will ich keine Belohnung. Nur eins: Ich rechne das Material aus und schlage einen Ziegelstein dazu. Den setzt Ihr später auf den kleinen Turm des Passes Jiayu-guan. Von dort kann er für alle Zeiten meinen Ruhm verkünden."

Der General sah, daß Tie Suanpan ein ehrlicher Mann war, und willigte ein.

Tie Suanpan begab sich in seinen Arbeitsschuppen und begann, Höhe, Dicke und Bedingungen berücksichtigend, auszurechnen, wieviel Stein, Ziegel, Löß, Kalk und Klebreissuppe gebraucht würden. Die fertige Liste gab er dem General, aber nicht ohne zu verlangen, daß dieser sie unterschreibe, damit spätere Veränderungen ausgeschlossen waren.

Nach Fertigstellung des Passes blieb tatsächlich genau ein Ziegel übrig. Und das ist der quadratische Ziegel auf dem westlichen Turm des Passes Jiayuguan.

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