Die Trägerrakete „Langer Marsch 5B“, die kurz vor einem Start steht, ist derzeit Chinas leistungsstärkste Rakete mit einer Kapazität von 25 Tonnen in niedrigen Umlaufbahnen zwischen 200 und 400 Kilometern über dem Boden. Den chinesischen Raumfahrtbehörden zufolge eignet sie sich am besten dafür, den Bau der Raumstation zu übernehmen.

Die Trägerrakete „Langer Marsch 5B“ hat eine Gesamtlänge von 53 Metern und einen Startschub von über 1.000 Tonnen. Am 5. Mai 2020 absolvierte sie ihren Jungfernflug und brachte Chinas bemanntes Raumfahrzeug der neuen Generation erfolgreich in die Erdumlaufbahn. Am 29. April 2021 brachte die „Langer Marsch 5B“ das Kernmodul der chinesischen Raumstation „Tianhe“ erfolgreich in die Erdumlaufbahn. Dadurch konnte der Bau der chinesischen Raumstation gestartet werden. Nun wird die „Langer Marsch 5B“ das zweite Modul der chinesischen Raumstation, das Labormodul „Wentian“, ins All schicken.

Huang Bing, stellvertretender Chefkonstrukteur der „Langer Marsch 5B“ erklärt: „Das Labormodul ist etwas größer als das Kernmodul der Raumstation. Aber auch das liegt im Rahmen der Kapazität unserer ‚Langer Marsch 5B‘-Rakete. Das Labormodul muss an die Raumstation angedockt werden, sodass die Anforderungen an die Pünktlichkeit und Genauigkeit dieser Mission sehr hoch sind.“

Die chinesische Raumstation soll nach ihrer Fertigstellung im Wesentlichen aus drei Modulen bestehen: dem Kernmodul „Tianhe“, dem Labormodul „Wentian“ und dem Labormodul „Mengtian“. Die Module sind allesamt groß und wiegen jeweils mehr als 20 Tonnen. Die Trägerrakete „Langer Marsch 5B“ verfügt Huang zufolge über eine Reihe bahnbrechender Technologien, wie etwa großer Verkleidung und einem Direktschub in die Umlaufbahn. „Bei der ‚Langer Marsch 5B‘ wurde die Tragkapazität in der erdnahen Umlaufbahn von bisher rund acht Tonnen auf 25 Tonnen erhöht. Mit der erheblich gesteigerten Kapazität ist diese Trägerrakete unentbehrlich für die bereits eingeleitete Montage der Raumstation im Orbit.“

Die „Langer Marsch 5B“ unterscheide sich von dem früheren „Langer Marsch 5“-Modell vor allem in Bezug auf die Missionen, die sie durchführe, so Huang Bing weiter. Die „Langer Marsch 5“ sei eine Trägerrakete mit hoher Umlaufbahn, die Raumfahrzeuge wie die Marssonde „Tianwen-1“ und die Mondsonde „Chang’e-5“ befördere und sie in eine Entfernung von 30.000 bis 40.000 Kilometern oder mehr zur Erde bringe. Die „Langer Marsch 5B“ hingegen fliege nicht weit und bewege sich auf einer niedrigen Umlaufbahn in etwa 400 Kilometer Entfernung vom Boden.

Auch von außen gibt es ein paar Unterschiede. Die „Langer Marsch 5B“ ist drei Meter kürzer als die „Langer Marsch 5“. Mit fünf Metern sind die Durchmesser beider Modelle jedoch identisch. Beide Trägerraketen sind mit vier Boostern ausgestattet. Ein weiterer Unterschied ist die Größe der Verkleidung. Die Verkleidung von „Langer Marsch 5B“ ist 20,5 Meter lang. Nur mit so einer großen Verkleidung ist es Huang Bing zufolge möglich, die Module der Raumstation perfekt zu umhüllen und sie sicher aus der Atmosphäre zu befördern. „Es ist sehr schwierig, die Verkleidung nach dem Andocken wirksam zu trennen und sicherzustellen, dass sie nicht mit der Raumstation kollidiert. Alle diese Risiken müssen vorher durch einige Experimente am Boden vollständig überprüft werden“, so Huang.