Mit einigen Tropfen Milch auf einem Testpapier können Prüfer sofort sehen, ob der Melamin-Gehalt in der getesteten Probe den staatlich vorgeschriebenen Grenzwert überschreitet oder nicht. Diese schnelle Testmethode mit dem Testpapier ist in China nun gängig und wird im ganzen Land genutzt. Vor knapp zehn Jahren war ein solcher Schnelltest jedoch noch unvorstellbar. Er wurde inzwischen jedoch von einem chinesischen Forscherteam unter Professor Shen Jianzhong entwickelt, einem Mitglied der Chinesischen Akademie für Ingenieurwissenschaften, der an der Landwirtschaftlichen Universität Chinas unterrichtet.

Der Milchpulver-Skandal in China im Jahr 2008, bei dem Tausende Babys durch mit Melamin belasteter Milch vergiftet wurden, hat den Glauben der chinesischen Öffentlichkeit in heimisch produziertes Milchpulver stark erschüttert. In der Babynahrung war die Chemikalie Melamin vorhanden, die eigentlich zur Herstellung von Plastik und Klebstoff verwendet wird. Sie sollte den Proteingehalt der Milch erhöhen.

Um gegen solche Probleme der chemischen Verunreinigung von Lebensmitteln vorzugehen, hat die chinesische Regierung beschlossen, gezielte Maßnahmen zur Gewährleistung der Lebensmittelsicherheit zu ergreifen. Schwerpunktmäßig sollten strengere Kontrollverfahren eingeführt werden, um gegen eine Verseuchung von Nahrungsmittel durch giftige Chemikalien wie Melamin und Dioxin vorzugehen.

Im Unterschied zu professionellen Laboren verfügen chinesische Produktionswerke für Nahrungsmittel aber nur selten über eine sterile Umgebung und genaue Prüfgeräte. Außerdem mussten zuverlässige Detection Kits Anfang des 21. Jahrhunderts vorwiegend zu äußerst hohen Preisen aus dem Ausland importiert werden. Zwar gab es einheimische Testprodukte, diese wiesen gewöhnlich aber nur eine geringe Empfindlichkeit auf. Um die Mängel bei der Kontrolle der Lebensmittelsicherheit zu beseitigen, hat Professor Shen Jianzhong ein Forschungsteam aus Lehrkräften und Studenten der Landwirtschaftlichen Universität Chinas zusammengestellt. Um das Melamin auf molekularer Ebene zu untersuchen, haben die Forscher Dutzende Hapten-Träger der giftigen Chemikalie synthetisiert und dabei zahlreiche immunogene Stoffe produziert. Nach Hunderten von Misserfolgen gelang es ihnen schließlich, einen hocheffektiven monoklonalen Antikörper zu bilden, der das Melamin exakt erkennen kann. Dieser Antikörper hat sich den Forschern zufolge als essentielles Produkt zur Herstellung des Melamin-Testpapiers erwiesen.

Das Forschungsteam unter Professor Shen hat so innerhalb von zehn Jahren in Zusammenarbeit mit Fachkollegen aus anderen Forschungsinstitutionen ein hochempfindliches Detection Kit zur Überprüfung des Melamin-Gehalts in Nahrungsmitteln entwickelt. Inzwischen ist der Anteil dieser Kits am Markt auf 80 Prozent angestiegen.

Liu Gang, ein Student unter Professor Shen, erklärt: „Professor Shen hat uns dazu aufgefordert an der wissenschaftlichen Front zu bleiben und uns gleichzeitig auch auf die Lösung aktueller Probleme zu konzentrieren sowie einen Beitrag für die Gesellschaft zu leisten.“

Professor Shen Jinzhong wurde unlängst mit dem Heliang-Heli-Preis für wissenschaftlich-technologischen Fortschritt ausgezeichnet. Der Heliang-Heli Science and Technology Award Fund ist eine gemeinnützige Hongkonger Stiftung für die Auszeichnung medizinischer Forschungen.