Dabei tat sich das Team des brasilianischen Cheftrainers Zico ohne die leicht verletzten Angreifer Naohiro Takahara und Atsushi Yanagisawa schwer. Fünf Tage nach dem 2:2 gegen WM-Gastgeber Deutschland erzielte vor 10 802 Zuschauern in der Düsseldorfer LTU-Arena Keiji Tamada (2.) den entscheidenden Treffer.

Den Japanern gelang gegen Malta, Nummer 125 der Weltrangliste des Weltverbandes FIFA, zwar eine schnelle Führung. Doch danach zeigte die Zico-Auswahl in der Defensive, bei Flanken und in der Chancenverwertung Schwächen. Kurz vor der Halbzeit hatten die Malteser sogar die Chance zum Ausgleich.

Takahara, der gegen Deutschland in Leverkusen beide Treffer für Japan erzielt hatte, laboriert noch an einer Verletzung im rechten Knie. Sein Sturmpartner Yanagisawa hat eine Blessur im rechten Oberschenkel. Bei beiden handelt es sich nach Angaben der japanischen Delegation allerdings um leichte Verletzungen.

Japan, vor vier Jahren im eigenen Land und in Südkorea Achtelfinalist und jetzt zum dritten Mal WM-Endrundenteilnehmer, bestreitet am 12. Juni in Kaiserslautern gegen Australien sein erstes Spiel der Vorrundengruppe F. Weitere Gegner sind Kroatien am 18. Juni in Nürnberg und Rekord-Weltmeister Brasilien am 22. Juni in Dortmund.