Während der Westlichen Han Dynastie in der Regierungszeit des Kaisers Wudi (140-86 v.Ch.), wurde China wiederholt von den Xiongnu, einem Nomadenstamm aus dem Norden, angegriffen. Der Kaiser sandte den General Li Ling zur Bekämpfung der Eindringlinge. Der Tatendrang der Soldaten war anfangs sehr groß und General Li Ling gewann viele Schlachten. Kaiser Wudi war mit der Lage sehr zufrieden und viele Minister gratulierten ihm zu seiner Wahl, Li Ling als Befehlshaber der Truppen zu berufen.

Später jedoch wurden Li Lings Truppen von den Xiongnu besiegt und er selbst wurde gefangen genommen. Als der Kaiser diese Nachricht erhielt, geriet er in Zorn und alle diejenigen Minister, die zuvor in den höchsten Tönen von Li Ling gesprochen haben, änderten nun ihre Meinung. Sie verurteilten den General ob seiner Inkompetenz und seines Verrats. Nur ein einziger Minister, Sima Qian, nahm nicht an der Kritik teil.

Der Kaiser fragte Sima Qian nach seiner Meinung in der Sache. Sima Qian war offen und erwiderte: "Der General Li Ling hatte nur 5.000 Fußsoldaten. Als sie von 80.000 berittenen Xiongnu eingeschlossen wurden, eilte ihnen der General Li Guanli mit seinen Truppen nicht zur Hilfe. Li Ling und seine Soldaten hielten etwa zwei Wochen durch und töteten 10.000 Feinde. Doch dann hatten sie keine Verpflegung mehr und auch die Pfeile gingen ihnen aus. Außerdem waren viele verwundet. Dies sind die Gründe dafür, warum sie von den Hunnen gefangen genommen worden sind. Ich bin mir der Loyalität Li Lings gegenüber der Han Dynastie sicher."

Der Kaiser war sehr erzürnt über die Antwort von Sima Qian, weil er doch Li Guanli kritisiert hatte. Der nahe Verwandter des Kaisers Li Guanli sagte spitz: "Ich weiß, dass du mit Li Ling befreundet bist. Du versuchst seine Fehler herunterzuspielen!"

Der Kaiser schickte Sima Qian ins Gefängnis. Im darauffolgenden Jahr ging das Gerücht um, Li Ling trainiere Soldaten für die Xiongnu. In seinem Zorn tötete der Kaiser sowohl Li Lings Mutter wie auch Li Lings Ehefrau. Du Zhou, der damalige Justizminister, nutzte die Gelegenheit, schmeichelte sich beim Kaiser ein und beschuldigte Sima Qian, den Kaiser attackiert zu haben. Kaiser Wudi erteilte daraufhin den Befehl, Sima Qian auf die menschenunwürdigste und erniedrigenste Art zu bestrafen.

Sima Qian war darüber sehr enttäuscht und dachte sogar an Selbstmord, bis ein neuer Gedanke ihn umdenken ließ. Als ein demütiger Mensch wie er es war, war er in den Augen seiner Vorgesetzten nicht viel Wert. Wenn er jetzt stürbe, würde er keine Sympathie von ihnen erhalten, sondern eher Verachtung ernten. Sima Qian teilte einem Freund in einem Brief seine Gedanken mit: "Wenn ich auf diese Art und Weise sterbe, so wäre es als würde man ein einziges Haar aus den Fellen von neun Ochsen zupfen. Es wäre nicht mehr als der Tod einer Ameise."

Sima Qian begrub seinen Kummer tief in seinem Herzen und begann zu schreiben. Schließlich stellte er nach Jahren anstrengender Arbeit, sein herausragendes Werk "Geschichtliche Aufzeichnungen" fertig.

Das Sprichwort Jiu Niu Yi Mao wurde dem Brief von Sima Qian entnommen. Es wird verwendet, um die Entwendung einer geringen Menge aus einer großen Masse zu beschreiben.