Diese Bezeichnung ist auf die große Höhe über dem Meeresspiegel sowie das damit verbundene kalte Klima des Plateaus zurückzuführen. Das Hochland hat eine durchschnittliche Höhe von mehr als 4000 m über dem Meeresspiegel. Die durchschnittliche Temperatur des Plateaus mit der Höhe von mehr als 4500 m über dem Meeresspiegel liegt unter 0 Grad Celsius. Selbst beim heißesten Wetter ist die Durchschnittstemperatur niedriger als 10 Grad Celsius.

Die Entstehung des Qinghai-Tibet-Plateaus hat enge Beziehungen mit einer jüngsten starken, großangelegten Erdkrustenbewegung, der Himalaja-Orogenese. Auf dem Hochland gibt es zahlreiche Gipfel mit Höhen von 6000 bis 8000 m über dem Meeresspiegel. Es gilt weltweit als das jüngste Plateau und ist auch das Quellgebiet mehrerer großer Flüsse Asiens.