Das "Xiao", das der "Dizi"-Flöte sehr ähnlich sieht, kann auf eine 2000jährige Geschichte zurückblicken. Ursprünglich wurde das Xiao "Qiangdi" genannt. "Qiangdi" war das Instrument der Volksgruppe der "Qiang", die in den westchinesischen Provinzen Gansu und Sichuan beheimatet war. Verbreitet wurde das "Qiangdi" im ersten Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung im Einzugsgebiet des Gelben Flusses. Im Laufe seiner Entwicklung wurde das "Qiangdi" mit sechs Löchern gebaut, dadurch sieht es dem heutigen "Xiao" extrem ähnlich.
Das "Xiao" hat eine einfache Struktur und wird wie die Flöte aus einem Bambusrohr hergestellt. Für die Herstellung des "Xiao" werden in der Regel schwarze, gelbe oder weiße Bambusarten benutzt. Der Körper des "Xiao" ist etwas länger als der einer Flöte. Das Instrument hat ein Blasloch, an dessen Oberseite sich fünf Grifflöcher und an der Unterseite noch ein Tonloch befinden. Außerdem gibt es an der Unterseite des Instruments noch drei bis vier Hilfslöcher, die zur Regulierung der Tongenauigkeit, zur Verschönerung der Klangfarbe und zur Erhöhung der Lautstärke dienen.
Die Auswahl an verschiedenen "Xiaos" ist sehr groß. Die populärsten sind unter anderen das "Dongxiao aus schwarzem Bambus", das "Yuping-Xiao" und das "Xiao mit neun Knoten". Das "Dongxiao aus schwarzem Bambus" hat ein dickeres Rohr. Seine Tonfarbe ist tief und klangvoll. Benutzt wird das Instrument häufig als Soloinstrument oder auch fürs Orchester. Das "Yuping-Xiao" stammt aus dem Kreis Yuping in der Provinz Guizhou und wird aus dem Wasserbambus in der Region hergestellt. Dafür sind mehr als 20 Arbeitsgänge erforderlich. Am Körper des Instruments finden sich feine Schnitzereien mit Motiven von Landschaften, Blumen und Vögeln. Deshalb hat das "Yuping-Xiao" einen hohen künstlerischen und Sammelwert. Das "Yuping-Xiao" wurde in den Jahren 1896 und 1913 auf internationalen Messe in London und Panama mit Gold- beziehungsweise Silbermedaille ausgezeichnet. Es war damit das erste chinesische Musikinstrument, das eine internationale Auszeichnung erhielt.
Die Klangfarbe des "Xiao" ist sanft und anmutig. Der dunkle Klang der tiefen Tonlage ist eindrucksvoll, während der Klang der mittleren Tonlage lieblich und gefühlvoll wirkt. Gespielt wird das "Xiao" ähnlich wie eine Flöte. Man kann mit dem "Xiao" nicht so flexibel wie mit der Flöte schnelle und temperamentvolle Melodien spielen. Geeignet ist das "Xiao" für langsame und lyrische Melodien, die schöne Landschaften beschreiben beziehungsweise die Gefühle eines Menschen zum Ausdruck bringen.
