Diese Kunstform ist ein Nebenprodukt harter Arbeit. Entstanden ist sie vor etwa zwei Jahrtausenden in einer Ortschaft im Kreis Huaxian in der nordwestchinesischen Provinz Shaanxi. Hier vereinen sich der Gelbe Fluss und der Weihe-Fluss, und Tag für Tag ziehen die Fisher mit ihren Netzen hinaus. Um ihre Bewegungen miteinander zu koordinieren, begannen die Fischer, während der Arbeit Lieder zu singen. Begleitet werden die rhythmischen Lieder mit einem Stück Holz, das den Takt schlägt.

Nachdem die Fischer länger als 1.000 Jahre während ihrer Arbeit gesungen hatten, gab es auf den meisten Booten einen Vorsänger. Dieser singt im Chor der Fischer die alten Melodien, und die anderen Fischer singen den Refrain. Zur rhythmischen Begleitung wird nach wie vor ein Stück Holz benutzt. Im Laufe der Zeit hat sich daraus die Oper Alte Melodie (Laoqiang) entwickelt, eine der ältesten Opernarten Chinas.

Bei Laoqiang-Vorführungen wird nicht nur gesungen, sondern ein Schattenspiel dazu aufgeführt.

Die Alte Melodie handelt meist vom Krieg. Trotzdem sind für die Aufführung eines mitreißenden Dramas nur sechs Darsteller erforderlich.

Der Vorsänger singt alle Rollen und spielt dazu auf einem Yueqin, einem viersaitigen Zupfinstrument. Die anderen Darsteller singen die Begleitstimmen. Der Vorsänger übernimmt gleichzeitig auch die Rolle des Gong- und Trommelschlägers. Ein weiteres Mitglied des Ensembles agiert als Schattenspieler. Andere Ensemblemitglieder spielen auf weiteren zehn verschiedenen Instrumenten.

Von den über 100 Laoqiang-Manuskripten beschreiben mehr als 70 Prozent Geschichten aus der Periode der Drei Reiche (220-280 nach unserer Zeitrechnung). Diese Geschichten sind im chinesischen Volk sehr bekannt und beliebt. Anders als bei anderen chinesischen Opern entstammen die Drehbücher der Alten Melodie nicht Werken von Literaten, sondern sind Geschichten und Legenden, die mündlich überliefert worden sind.

In eindeutigem Kontrast zu anderen Kunstformen, die vornehm und zurückhaltend sind, wirkt die Alte Melodie wild und hemmungslos. Die Arien des Laoqiang-Vorsängers klingen extrem männlich. Die Begleitsänger stoßen Schreie und Gebrüll aus, um den Lärm auf dem Schlachtfeld zu imitieren. Besucht man eine Laoqiang-Vorführung, fühlt man sich auf ein antikes Schlachtfeld versetzt.

Während der Ming-Dynastie(1368-1644) begannen Laoqiang-Ensembles aus dem Kreis Huaxian durch die Lande zu reisen. Bis in die Qing-Dynastie (1644-1911) gingen Dutzende Laoqiang-Ensembles auf Tournee in Shaanxi und in den benachbarten Provinzen Shanxi und Henan. Der Laoqiang-Gesang wurde in der Vergangenheit nur vom Vater an den Sohn weitergegeben. Weibliche Darsteller gab es nicht. Dieser Ausschluss beeinträchtigte die Entwicklung der Alten Melodie.

Heutzutage gibt es nur noch zwölf Darsteller der Alten Melodie. Der jüngste ist 50 Jahre alt und der älteste 72. Die lokalen Regierungen haben sich sehr um die Wiederbelebung der Alten Melodie bemüht, und viele renomierte Künstler haben sich an entsprechenden Schutzaktionen beteiligt.

Ein typisches Beispiel ist das Drama "Bai Lu Yuan", eine Bearbeitung des gleichnamigen Romans des bekannten Schriftstellers Chen Zhongshi. Der Roman spiegelt das Leben der Einheimischen der Provinz Shaanxi wider. Inszeniert wurde das Drama vom bekannten Dramaregisseur Lin Zhaohua. Ein kühner Versuch von ihm war die Einbeziehung der Alten Melodie in das Drama. 26 Bauer aus Shaanxi haben als Darsteller in dem Drama mitgewirkt. 14 von ihnen haben Qinqiang, das sind Melodien einer populären Opernart aus der Provinz, gesungen und die anderen 12 traten als Laoqiang-Darsteller auf. Die Idee, Laoqiang als Hintergrundmusik einzusetzen, hat sich als sehr erfolgreich erwiesen.

Aufgrund ihrer langen Tradition ist Laoqiang, die Alte Melodie, in die Liste des immateriellen Kulturerbes der Provinz Shaanxi aufgenommen worden.