 Geboren wurde Cao Xueqin Anfang des 18. Jahrhunderts. Der Roman "Traum der Roten Kammer" basiert auf persönlichen Erlebnissen des Autors, wie seit Generationen Literatur-Wissenschaftler annehmen. Da die Urgroßmutter Cao Xueqins tatsächlich enge Beziehungen zum Kaiser Kangxi hatte, genoss die Familie Cao außerordentlich großen Ruhm und Wohlstand. Der Großvater und der Vater von Cao Xueqin waren beide vielseitig interessiert und Kenner von Kalligraphie, Malerei, Antiquitäten, Musik und Opern. Der Wohlstand und die große Kulturtradition seiner Familie hat Cao Xueqin eine gute Ausbildung ermöglicht.
Allerdings hat Cao Xueqin das wohlhabende Leben nur kurz genießen können. Nach dem Tod des Kaisers Kangxi fiel die Familie Cao in Ungnade, und das Vermögen wurde konfisziert. Die Familie Cao zog vom Süden des Landes nach Beijing, und der junge Cao Xueqin lebte in armseligen Verhältnissen. Bis zu seinem Lebensabend führte Cao Xueqin ein zurückgezogenes Leben.
Im Roman "Traum der roten Kammer" beschreibt Cao Xueqin hauptsächlich das Schicksal von vier großen Adelsfamilien. Die Handlung konzentriert sich auf die Familie Jia, eine Adelsfamilie aus der Verwandtschaft des Kaisers. Zum Ausdruck gebracht werden das dekadente Luxusleben und die moralische Verdorbenheit der adligen Schicht im  feudalen China. Es werden sämtliche Bereiche des Alltagslebens von den Aktivitäten der Oberschicht bis zu den Tätigkeiten der normalen Bevölkerung beschrieben und so ein Überblick über das gesellschaftliche Leben während der Qing-Dynastie geboten.
Die Schilderung der Figuren in dem Roman ist ausgesprochen gut gelungen. Im Roman treten vier- bis fünfhundert Figuren auf, die jeweils einen unverwechselbaren und eindeutigen Charakter aufzeigen. Im Mittelpunkt der Handlung steht die Liebestragödie zwischen der männlichen Hauptfigur Jia Baoyu und den weiblichen Hauptfiguren Lin Daiyu und Xue Baochai.
 Die Schilderung der einzelnen Szenen des Romans ist grandios und fein zugleich. Neben großen Ereignissen des gesellschaftlichen Lebens hat Cao Xueqin auch eine Menge detaillierte Lebensszenen der Adelsfamilien jener Zeit zu Papier gebracht. Er setzt seine Kenntnisse in verschiedenen Bereichen ein, zum Beispiel über Kleidung und Schmuck, Architektur, Gartenbau, Essen und Trinken, Medizin, Religion, Opern, bildende Kunst und Unterhaltung. Wissenschaftler der nachfolgenden Generationen haben auf der Grundlage dieses Romans die Folklore und Volkskünste und die Lebensweise der damaligen feudalen Gesellschaft erforscht.
Aus diesem Grunde wurde Cao Xueqins Roman "Traum der roten Kammer" mit dem Ehrentitel "Enzyklopädie des feudalen Chinas, der traditionellen chinesischen Kultur und der chinesischen Literatur" gewürdigt. Seit zwei Jahrhunderten haben sich unzählige Gelehrte der Forschung des Romans "Traum der roten Kammer" gewidmet. Die Forschung des Romans "Traum der roten Kammer" ist heute in China immer noch ein bedeutendes Studienfach.
Die Handlungen und vor allem die Figuren aus dem Roman sind auch im Volk allgemein bekannt.
Bedauerlicherweise hat Cao Xueqin aus gesundheitlichen Gründen den Roman nicht vollenden können. 1764 starb der kaum 50-jährige Cao Xueqin an einer schweren Krankheit.
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