Geburtsdatum: 24. Juni 1987
Größe: 170 cm
Gewicht: 65 kg
Position: Stürmer
Aktueller Klub: FC Barcelona (ESP)
LS-Tore: 1 (Stand 31-Mai-2006)
Länderspiele (LS): 7 (Stand 31-Mai-2006)
Erstes LS: Hungary v. Argentina (17-Aug-2005)

Profil
Lionel Messi wurde zum Stolz der Argentinier, als er wenige Tage nach seinem 18. Geburtstag die U-20-Auswahl des Landes zum fünften Titel bei einer Nachwuchs-Weltmeisterschaft führte. Bei der FIFA Junioren-Weltmeisterschaft Niederlande 2005 stellte er den argentinischen Triumph mit einer Reihe herausragender Leistungen sicher.

Messi spielte so stark auf, dass er neben der Goldmedaille für den Turniersieg auch den Goldenen Schuh von adidas für den erfolgreichsten Torschützen und den Goldenen Ball für den besten Spieler des Turniers mit nach Hause nahm. Bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Deutschland 2006? bietet sich ihm die Möglichkeit, eine weitere Ehrung zu holen: die Gillette Auszeichnung zum Besten Jungen Spieler.

"Obwohl er bereits ein großer Spieler ist, muss Lionel die Dinge ganz gelassen, eines nach dem anderen, angehen. Was er bei der Weltmeisterschaft gezeigt hat, war fantastisch. Aber um sich weiter zu entwickeln, muss er auf demselben Weg weiter gehen", erklärte der Trainer der U-20-Auswahl Argentiniens, Francisco Ferraro. In Argentinien ist bereits die "Messimanía" ausgebrochen, wobei viele Fans und Experten ihn bereits mit dem jungen Diego Armando Maradona vergleichen.

Mit seiner überragenden Spielübersicht, seinem tödlichen Schuss und seiner vollendeten Technik fühlt sich Messi im Mittelfeld zu Hause und findet dort Räume, wo kein Platz zu sein scheint. Ausgestattet mit der Fähigkeit, blitzschnell den Rhythmus des Spiels zu ändern und auch die stärksten Abwehrspieler schwindlig zu spielen, ist er eine konstante Gefahr für jede gegnerische Verteidigung, die sich immer wieder außerstande sieht, ihn aufzuhalten.

Dennoch ist der Linksfuß mehr als nur ein bloßer Spielmacher und sicherer Passgeber: Messi verfügt auch über einen herausragenden Torriecher. Die sechs Treffer, die er in den Niederlanden erzielte - vor allem der schöne erste Treffer im Halbfinale gegen Brasilien - haben offenbart, was für ein Torjäger in ihm steckt.

Messi war erst 13 Jahre alt, als seine Familie auf der Flucht vor der schweren Wirtschaftskrise in Argentinien nach Spanien auswanderte. Nachdem man sich in Barcelona niedergelassen hatte, wurde das junge Talent zu einem Probetraining im Camp Nou eingeladen. Dort erkannte der für den Nachwuchs verantwortliche Carles Rexach sofort, was für einen Rohdiamanten er da gefunden hatte. "Er ist mir gleich aufgefallen. Ich habe ihn symbolisch einen Vertrag auf der Rückseite einer Serviette unterschreiben lassen", erinnert sich Rexach heute.

Messi war damals für sein Alter sehr klein und schmal, er maß nur 1,40 Meter, weswegen der Verein auch die medizinische Behandlung übernahm, um die schlafenden Wachstumshormone des Spielers zu wecken. Drei Jahre später feierte der Argentinier im Alter von 16 Jahren sein Debüt in der ersten spanischen Liga, und am 1. Mai 2005 wurde er der jüngste Liga-Torschütze in der Geschichte des FC Barcelona, als er im Alter von 17 Jahren, zehn Monaten und sieben Tagen mit einer raffinierten Aktion den Siegtreffer der Katalanen gegen Albacete erzielte. Heute, ein Jahr später, ist El Pulga (Der Floh) einer der Schlüsselspieler der Katalanen, die er zusammen mit Ronaldinho zum Gewinn der Meisterschaft und ins Finale der UEFA Champions League geführt hat.

Auch die Funktionäre des Spanischen Fussballverbandes wurden rasch auf Messis enormes Potenzial aufmerksam und boten ihm die Chance, seine Wahlheimat im U-20-Bereich zu vertreten. Die argentinischen Wurzeln des Spielers standen dem jedoch entgegen, und so lehnte er das Ansinnen dankend ab, in der Hoffnung, eines Tages auch bei den Albiceleste seine Chance zu erhalten.

Schließlich berief Pekerman Messi in die A-Nationalelf, nicht wegen des öffentlichen Drucks, sondern wegen der überragenden Qualität seines Spiels. Sein Debüt in einem Freundschaftsspiel gegen Ungarn am 17. August 2005 verlief jedoch alles andere als traumhaft: 47 Sekunden nach seiner Einwechslung sah er die Rote Karte, als er gefoult wurde und im Anschluss daran überreagierte. Nachdem er dann in den letzten zehn Minuten der WM-Qualifikationspartie der Argentinier, die man in Asunción gegen Paraguay verlor, dabei war, stand Messi am 9. September gegen Perú im Estadio Monumental von Anfang an auf dem Platz. Beim 2:0-Sieg gegen die Peruaner feierte ihn die Presse des Landes als besten Spieler der Elf. Sein erstes Tor erzielte er gegen Kroatien, als man am 1. März in einem Freundschaftsspiel mit 2:3 unterlag.

Nachdem er zu einem der besten Spieler seiner Generation geworden ist, findet sich Messi zunehmend im Mittelpunkt des Interesses; eine Situation, an die sich der junge Spieler noch gewöhnen muss. Vor kurzem wurde er gefragt, wie es denn sei, immer im Blickpunkt der Öffentlichkeit zu stehen. Seine Antwort: "Ich versuche, das alles mit Ruhe hinzunehmen. Das Einzige, was mich wirklich interessiert, ist jedoch auf den Platz zu gehen und Fussball zu spielen."