Nachdem der Sprung unter die letzten Acht der Asien-Qualifikation mit sechs klaren Siegen in der 2004 ausgetragenen Vorrunde problemlos gelungen war, starteten Zicos Spieler im Februar 2005 zunächst mit einer schwachen Leistung in die abschließende Runde. Gegen Korea DVR gelang der Siegtreffer erst in der Nachspielzeit, und im zweiten Spiel der Gruppe B am 25. März mussten die Japaner dann sogar eine 1:2-Niederlage in Iran hinnehmen.

Mit zwei Siegen in Folge gegen Bahrain (der erste kam dank eines glücklichen Eigentors zustande) bleib Japan auf WM-Kurs. Es folgte am 8. Juni das auf neutralem Boden in Bangkok ausgetragene Rückspiel gegen Korea DVR, in dem sich Japan dank der Torerfolge von Atsushi Yanagisawa und Masashi Oguro einen 2:0-Sieg und damit die Fahrkarte zur WM bereits einen Spieltag vor Schluss sicherte. Das letzte Spiel, zu Hause gegen Iran, gewannen die Japaner dann auch noch und sicherten sich mit 15 von 18 möglichen Punkten den ersten Tabellenplatz in ihrer Gruppe.

Japan nimmt 2006 in Deutschland zum dritten Mal in Folge an einer WM-Endrunde teil. Seit Einführung der japanischen Profiliga J-League im Jahre 1993 hat sich die Nationalelf stetig verbessert und wurde sowohl im Jahr 2000 als auch 2004 Asienmeister. Auf der Weltbühne verpassten die Japaner die Teilnahme an der WM 1994 in den USA nur um Haaresbreite, als Irak in Doha in letzter Minute noch den entscheidenden Ausgleichstreffer erzielte. Japan feierte sein WM-Debüt dann beim Wettbewerb in Frankreich 1998. Hier schied das Team bereits in der ersten Runde aus. 2002 schafften die Japaner es auf heimischem Boden jedoch bis in Runde 2. Der Franzose und damalige Nationaltrainer Philippe Troussier hatte mit seiner Mannschaft denkwürdige Erfolge gegen Russland und Tunesien erreicht.

Nachdem Zico den Franzosen im Jahre 2002 als Nationaltrainer abgelöst hatte, führte er 2004 eine japanische Mannschaft, die sich nicht in Bestbesetzung befand, zum Sieg beim Asien-Pokal. Die Japaner schlugen Gastgeber China im Finale mit 3:1. Obwohl der Brasilianer angesichts einiger unstandesgemäßer Leistungen anschließend in die Kritik geriet, ist das Vertrauen in die Nationalelf nach der Qualifikation für Deutschland 2006? und der ermutigenden Vorstellung beim FIFA Konföderationen-Pokal 2005? nun wiederhergestellt.

Japan verfügt in Gestalt des in Europa unter Vertrag stehenden Trios Hidetoshi Nakata, Shunsuke Nakamura und Shinji Ono an der Seite von Mitsuo Ogasawara (Kashima Antlers), dem Spezialisten für Standardsituationen, über das wohl beste Mittelfeld Asiens. Nakata, der bereits zwei Mal zu Asiens Spieler des Jahres gewählt wurde, ist für viele der beste Fussballer, den Japan jemals hervorgebracht hat. Inzwischen gilt jedoch Nakamura als der Spieler, der in der japanischen Nationalelf die Fäden zieht. Im Vergleich zu den hervorragenden Optionen im Mittelfeld sieht es bei den Japanern im Angriff jedoch weniger rosig aus, wobei der bei Gamba Osaka unter Vertrag stehende Torjäger Oguro in der Qualifikation und im FIFA Konföderationen-Pokal 2005 bereits einige entscheidende Treffer erzielen konnte.

Gegründet 1921

FIFA-Beitritt 1929

WM Teilnahmen 2 (1998, 2002)

WM Erfolge Achtelfinale (2002)

Konföderations-Titel Asien-Meisterschaft 3-mal (1992, 2000, 2004)

Facts
-- Bereits zum 13. Mal wird Japan an einer Qualifikationsrunde zur Weltmeisterschaft teilnehmen, zweimal gelang den Japanern die Teilnahme an der Endrunde. Lange Zeit führte der japanische Fußball, abgesehen von einer Bronzemedaille bei den Olympischen Spielen, ein Schattendasein.

-- Doch das änderte sich spätestens 1998, als das Team in Frankreich an der Endrunde teilnahm. Gegen Argentinien, Kroatien und Jamaika gab es knappe Niederlagen, doch vier Jahre später im eigenen Land sollte die große Stunde schlagen.

-- Als Gruppensieger stieß man überraschend in das Achtelfinale vor, wo man nur knapp dem späteren Halbfinalisten aus der Türkei mit 0:1 unterlag. Der asiatische Fußball wird auch in den kommenden Jahren eine wichtige Rolle spielen.

(yahoo.de)