Huangmiao ist ein bekannter Markt für Antiquitäten und Kunsthandwerksartikel in der Stadt Lanzhou. Viele bekannte Künstler aus der Region haben dort ein Atelier. Der 80-jährige Zhou Yisheng ist für seine in Flaschenkürbisse eingeritzten Katzenbilder weit und breit bekannt. Die von ihm geschnitzten Flaschenkürbisse sind aufgrund der guten Qualität die teuersten am ganzen Markt. Selbstbewusst erklärt der Künstler:

"Meine Arbeiten sind ohne Übertreibung einwandfrei. Denn ich überprüfe jedes Stück genau und ich bin da sehr anspruchsvoll. Wenn mir eine Arbeit nicht gefällt, werfe ich sie weg."

Zhou Yisheng beschäftigt sich seit sechs Jahrzehnten mit der Flaschenkürbisschnitzerei. Sein Vater besaß ein Geschäft für bemalte Möbel. Als er 17 Jahre alt war, sah Zhou Yishen zwei Lehrlinge Flaschenkürbisse schnitzen. Von ihnen lernte er schließlich dieses Kunsthandwerk. Nach nur zwei Jahren war er schon besser als seine Lehrer, also ging er bei Li Wenzhai, einem Meister dieses Handwerks, in die Lehre. Am Anfang waren menschliche Figuren das Lieblingsthema von Zhou Yisheng, bis er eines Tages sein großes Interesse für Katzen entwickelte. Die Vorliebe für das Schnitzen von Katzenbildern vergrößerte sich von Tag zu Tag, so dass er schließlich kaum noch andere Themen behandelte. Heute hat sich Zhou Yisheng gänzlich darauf spezialisiert, Katzen auf Flaschenkürbisse zu schnitzen.

Katzen abzubilden sei keine leichte Sache, da das Aussehen und das Verhalten von Katzen allen sehr vertraut ist, erläutert der Künstler. Man müsse deshalb Katzen aufmerksam beobachten und studieren.

"Mein Vater mochte Katzen und ich auch. Wir hatten auch eine Katze zu Hause. Seitdem ich begonnen habe, Flaschenkürbisse zu schnitzen, ist auch mein Beobachtungsvermögen immer besser geworden. Ich beobachtete die Bewegungen von Katzen sehr aufmerksam. Und das ist auch notwendig, um lebensnahe Katzenbilder zu schnitzen."

Um Katzen tief in der Nacht bei der Jagd zu beobachten, ist Zhou Yisheng oft bis drei, vier Uhr morgens aufgeblieben. Dieser Fleiß blieb auch nicht unbelohnt! Zhou Yisheng ist für seine lieblichen und naturgetreuen Katzen auf Flaschenkürbissen berühmt geworden.

Die von ihm geschnitzten Flaschenkürbisse sind unterschiedlich groß. Die größten sind so groß wie große Birnen und die kleinsten sind etwa eiergroß. Die Katzen von Zhou Yisheng sind sehr realistisch und lebendig gestaltet. Einige versuchen Schmetterlinge zu fangen, andere spielen mit Mäusen und wieder andere räkeln sich in der Sonne.

Zhou Yisheng ist sehr kritisch gegenüber seinen Kunstwerken. Von der Auswahl des Rohmaterials bis hin zum fertig geschnitzten Kürbis, zeigen seine Arbeiten viel Liebe zum Detail. Er nimmt nur die besten Flaschenkürbisse, denn nur auf Kürbissen von guter Qualität können Meisterwerke entstehen, meint Zhou Yisheng. Der unbehandelte Flaschenkürbis muss zunächst mehreren Arbeitsgängen unterzogen werden, erläutert der Künstler:

"Ausgewählt werden schön geformte Flaschenkürbisse ohne Flecken und Struktur. Die Flaschenkürbisse werden zunächst geschält, mit Öl eingelassen, poliert und mit den Händen gerieben, damit der Flaschenkürbis ganz glatt und mit Schweiß durchtränkt ist. Die Flaschenkürbisse sind nach dieser komplizierten Vorbereitung glatt und glänzend und zum Schnitzen bereit. Dann erst kann man richtig mit der Schnitzerei beginnen."

Die Flaschenkürbisse mit Katzenbildern von Zhou Yisheng sind auf dem Markt sehr gefragt. Seine Arbeiten finden auch in Japan und Europa großen Anklang. Für Zhou Yisheng ist die Flaschenkürbisschnitzerei entspannend, unterhaltsam und gut für die Gesundheit. Dank der täglichen Beschäftigung sieht und hört der 80-Jährige noch ausgesprochen gut. Ein Wunsch des Volkskünstlers hat sich allerdings noch nicht erfüllt, er hat noch immer keinen Lehrling gefunden, dem er seine Kunst weitergeben kann. Die jungen Leute hätten heute kaum mehr so viel Geduld wie er damals und wollten nicht in aller Ruhe Flaschenkürbisse schnitzen, meint Zhou Yisheng. Er hoffe sehr, dass die Regierung mehr Förderung für dieses Volkskunsthandwerk bereitstellen wird, damit sich in Zukunft mehr Jugendliche für die Flaschenkürbisschnitzerei interessieren und sie erlernen wollen.