Britische und chinesische Forscher haben bestätigt, dass es sich bei den in China neu entdeckten fossilen Überresten um eine neue Art von Dinosauriern handelt, die denselben verwandtschaftlichen Gruppen angehört wie die gigantischen Diplodocus und Brotosaurus.

Zum ersten Mal wurden derartige Fossilen im Jahr 2004 von einem Bauer in Lingwu, im nordwestchinesischen Autonomen Gebiet Ningxia entdeckt. Seitdem hat ein Forschungsteam unter Leitung des Paläontologen Xu Xin, Teile von sieben bis zehn Dinosaurierskeletten ausgegraben.

Aus ihren Forschungsergebnissen haben Xu und seine Fachkollegen aus dem University College London und dem Imperial College London eine umfassende Studie über die 174 Millionen Jahre alten Fossilen verfasst und in der jüngsten Ausgabe der Fachzeitschrift „Nature" veröffentlicht. Die Studie belegt, dass der Dinosaurier zu einer neuen Spezies gehört und als das bislang älteste je gefundene Beispiel für einen Diplodocoid gilt.

Xu hat den Dinosaurier auf den Namen „Lingwulong shenqi" getauft, was „erstaunlicher Lingwu-Drache" bedeutet, benannt nach der Stadt Lingwu bei der die Fossilen entdeckt wurden.

Für einen sauropoden Dinosaurier ist Lingwulong vergleichsweise klein mit einem kurzen Hals. Der Fleischfresser ist elf bis siebzehn Meter lang und hat einen langen Schwanz und starke, robuste Beine.

Lingwulong ist der erste in Ostasien entdeckte Diplodocoid. Bislang gingen Paläontologen davon aus, dass es inmitten des uralten Superkontinents Pangea einen riesigen See gab, der den Diplodocoid an der Überquerung und somit an der Auswanderung in andere Teile der Nördlichen Hemisphäre bis zum heutigen Asien hinderte.

„Die Tatsache, dass es in China derartige Dinosaurier gab, ist wichtig, da wir bislang dachten, dass sie niemals in Asien aufgetaucht sind", sagte Philip Mannion, Forscher aus dem Imperial College London, der die Studie mit verfasste. „Der inländische See war wahrscheinlich eine nicht so große Barriere für die Dinosaurier, wie wir bislang dachten. Auch kann sein, dass es sich dabei um einen saisonalen See handelte ", sagte er.

Die Fossilen datieren 174 Millionen Jahre zurück, was darauf hinweist, dass Lingwulong der älteste je gefundene Diplodocoid ist. Zuvor herrschte allgemein die Auffassung, dass der Diplodocoid vor 163 bis 145 Millionen Jahren während der späteren Jura- und Anfang der Kreidezeit lebte.