Wissenschaftler suchen seit Jahren nach unbekannten Viren, damit sich Tragödien wie die SARS-Epidemie vom Jahr 2003 in Zukunft nicht wiederholen. Die am Donnerstag erschienene Ausgabe der renommierten Zeitschrift „Nature" berichtet, dass ein internationales Team unter Leitung chinesischer Virologen in den vergangenen Jahren insgesamt 1445 neue Virenarten entdeckt habe.

„Zuvor war es uns erst nach einem Epidemie-Ausbruch gelungen, neue Viren zu entdecken. Etliche Viren blieben Jahrzehnte lang unbekannt", sagte Zhang Yongzhen, Forscher beim Nationalen Institut für Prävention und Kontrolle übertragbarer Krankheiten am Mittwoch. „Aus den Lehren der SARS-Epidemie haben wir begonnen, unseren Blick vorzugsweise auf das künftige Auftauchen unbekannter Viren zu werfen. Der Ausgangspunkt unseres Forschungsprojekts besteht also darin, Virenarten zu kennen, bevor eine Epidemie ausbricht."

Seit 2011 untersuchte das Forschungsteam mehr als 220 wirbellose Tierarten in einen breiten Ausschnitt der Fauna, darunter auch Insekten. So gelang es den Forschern, neue Virenarten zu finden.

„Die Entdeckung eines Virus verlief in der Vergangenheit eher schleppend, weil die meisten Wissenschaftler sich vielmehr auf Wirbeltiere wie Vögel, Schweine und Hunde konzentrierten. Es war selbstverständlich, dass man bei einem Epidemie-Ausbruch zunächst den Viehbestand untersuchte. Basierend auf unserer Forschung sind Wirbellose, eine Gruppe hinsichtlich der Artenzahl viel umfangreicher, Träger von weitaus mehr Viren als bisher angenommen. Überdies stammen viele Wirbeltier-Viren von den Wirbellosen. "

Bereits Anfang der 1970er Jahren begann das Internationale Komitee für Viren-Taxonomie, Regeln für Benennung und Klassifikation der Viren zu erarbeiten bzw. umzusetzen. In all den Jahren bis 2011 konnten in dieser Klassifikation lediglich 2284 Virenarten definiert werden.