Bis Ende 2009 sind landesweit insgesamt 2541 Naturschutzgebiete errichtet worden. Deren Gesamtfläche macht mehr als 15 Prozent der gesamten Bodenfläche des Landes aus und hat den Weltdurchschnitt von 12 Prozent übertroffen. Ein vielfältiges, rationales und funktionstüchtiges Netz von Naturschutzgebieten hat erste Gestalt angenommen.

Das erste Naturschutzgebiet Chinas ist der Dinghushan-Berg in Zhaoqing in der südlichen Provinz Guangdong, das im Jahr 1956 errichtet wurde. Mit einer Gesamtfläche von 366 000 Quadratkilometern ist das Naturschutzgebiet Sanjiangyuan (Quelle des Jangtse, des Gelben Flusses und des Lancang-Flusses) das größte des Landes. Das im August 2000 errichtete Naturschutzgebiet gilt zudem als das am höchsten gelegene und das mit der reichsten Artenvielfalt in China. Es liegt im Inneren des Qinghai-Tibet-Hochlandes, wo der Jangtse, der Gelbe Fluss und der Lancang-Fluss entspringen. Guangdong ist die chinesische Provinz, in der die meisten Naturschutzgebiete errichtet wurden. Die insgesamt 270 Naturschutzgebiete dort nehmen eine Gesamtfläche von 1,2315 Millionen Hektar ein.

Bis 2013 sind insgesamt 32 Naturschutzgebiete in China, darunter Wolong und Jiuzhaigou in Sichuan, das Changbaishan-Gebirge in Jilin, der Dinghushan-Berg in Guangdong und das Gaoligongshan-Gebirge in Yunnan, in das UNESCO-Programm "Man and the Biosphere" (MAB) aufgenommen worden.