Die moderne Architektur in China begrenzt sich zeitlich auf den Zeitraum vom Ausbruch des Opium-Krieges 1840 bis hin zur Gründung der Volksrepublik 1949. Die Kontinuität der traditionellen chinesischen Baukultur, die auch nach Dynastiewechseln in den letzten Jahrtausenden weiter gepflegt worden war, wurde nach dem Opiumskrieg herausgefordert.

Die zeitgenössische Architektur in China bezieht sich auf die geschichtliche Phase nach Gründung der Volksrepublik 1949. Der großangelegte, planmäßige Aufbau der Volkswirtschaft hatte auch der Baubranche vitale Impulse gegeben. In Bezug auf Zahl, Ausmaß, Art, Ortsverteilung und Technikniveau haben die zeitgenössischen Neubauten einen Durchbruch realisiert und eine neue Antlitz gezeigt.

Vor der Gründung der Volksrepublik 1949 dominierten in China zahlenmäßig noch immer die traditionellen Altbauten. Doch im Laufe der Zeit entstanden im Unterhaltungs- und Dienstleistungssektor Gebäude wie Theaterhaus, Restaurant und Gasthaus, und im Geschäftsbereich Gebäude wie Kaufhaus und Bauernmarkt. Auch Gebäude im westlichen Baustil traten auf. In Konzessionen in den Städten wie Shanghai, Tianjin, Qingdao, Harbin und Dalian, die sich teilweise im Besitz der ausländischen Kolonialisten befanden, waren fremde Einflüsse bei der Architektur zu spüren. Beispiele waren Konsulatsgebäude, Gewerbeflächen, Banken, Hotels und Clubs. Die katholischen und evangelischen Kirchen waren die damals am frühesten entstandene westliche Gebäude.

Auch die zivilen Wohnhäuser erlebten in der Neuzeit einen Wandel. Sie gliederten sich in zwei Kategorien: Zum einen gab es traditionelle Gebäude wie die traditionellen urbanen Gasse-Gemeinschaften „Li Long" in Shanghai, die bambusstange-förmigen Zimmer in Guangzhou sowie Gebäude mit Überhängen und Erweiterungen in Südostchina, die als Wohnungen für zivile Bevölkerung dienten. Parallel dazu wurden Gebäude im westlichen Stil gebaut, darunter Townhouse und Apartment. Zudem wurden moderne chinesische Bauten geschaffen, in denen moderne Funktionen, Technik und Formen der Architektur mit traditionellen Elementen vereint wurden. Bemerkenswert war auch der Auftritt von chinesischen Architekten der ersten Generation auf der Bühne der Geschichte. Sie setzten sich für die Weiterführung und Entwicklung der klassischen Architektur ein. 1928 wurde der chinesische Architektenverband ins Leben gerufen.