Die Qianlong-Regierungsperiode Mitte des 18. Jahrhunderts gilt als die Blütezeit der Qing-Dynastie, allerdings entstand schon damals ein Roman, der den Untergang der feudalen Gesellschaft prophezeite und ihn gleichzeitig betrauerte. Dies ist der von Cao Xueqin verfasste Roman "Der Traum der roten Kammer".

"Der Traum der roten Kammer" gilt als ein Monument unter den klassischen chinesischen Romanen. Dieses großartige Roman basiert auf den Erfahrungen, die der Autor Cao Xueqin im Laufe des langsamen wirtschaftlichen Abstiegs seiner Familie gemacht hat und die er in genialer Erzähltechnik und mit Hilfe seiner klassischen Bildung ausformulierte. Cao Xueqins Großvater war ein bedeutender Beamter unter der Regierung von Kaiser Kangxi, daher wuchs Cao Xueqin in einer wohlhabenden Familie auf. Später fiel die Familie Cao in Ungnade und das Vermögen wurde konfisziert. Die Familie Cao zog vom Süden des Landes nach Beijing und der junge Cao Xueqin lebte in armseligen Verhältnissen. Bis zu seinem Lebensabend führte Cao Xueqin ein Leben in Zurückgezogenheit in einem westlichen Vorort von Beijing, wo er unter schwierigen äußeren Bedingungen die ersten 80 Kapitel seines Romans "Der Traum der roten Kammer" verfasste. Kurz darauf starb Cao Xueqin nach schwerer Krankheit.

Die Manuskripte des Romans "Der Traum der roten Kammer", der auch unter dem Titel "Geschichte eines Steins" bekannt ist, wurden bereits vor dem Tod Cao Xueqins verbreitet. Nach seinem Tod bearbeitete ein Literat namens Gao E den Text und schrieb, entsprechend den von Cao Xueqin hinterlassenen Unterlagen und Skizzen, die letzten 40 Kapitel und vollendete so den Roman.

"Der Traum der roten Kammer" ist ein enzyklopädischer Roman, der Beschreibungen des Lebens aller Gesellschaftsschichten des damaligen China enthält. Es werden sämtliche Bereiche des Alltagslebens von den Aktivitäten der Oberschicht bis zu den Tätigkeiten der normalen Bevölkerung beschrieben und so ein Überblick über das gesellschaftliche Leben während der Qing-Dynastie geboten.

Im Roman "Der Traum der roten Kammer" beschreibt Cao Xueqin hauptsächlich das Schicksal von vier verschiedenen Adelsfamilien und zwar den Familien Jia, Wang, Shi und Xue. Später fokussiert sich die Handlung auf die Familie Jia und der Hauptschauplatz ist der Garten der Großen Aussicht (Daguanyuan). Anhand dieses überschaubaren Ausschnitts der Gesellschaft werden die Beziehungen der Familienmitglieder - und hier vor allem der Frauen - zur Außenwelt und auch untereinander detailgetreu geschildert und der Untergang der Familie Jia nachgezeichnet.

Die Schilderung der Figuren in dem Roman ist ausgesprochen gut gelungen. Es werden mehr als 700 Personen beschrieben und über 100 davon sind typische Charaktere. Cao Xueqins Darstellungen der komplizierten psychologischen Befindlichkeit besonders der Hauptdarstellerinnen ist einfühlsam und tiefgreifend. Mit großer Sympathie zeigt er ihre Erwartung an das Leben und speziell ihre Sehnsucht nach Liebe, wobei er sowohl ihre reiche, tiefgründige Menschlichkeit, als auch die Einengung durch die Umwelt und die traditionelle Gesellschaft ausführlich beschreibt, wodurch die geschilderten Figuren sehr plastisch wirken.

Der Roman "Der Traum der roten Kammer" verfügt über einen beispiellos hohen künstlerischen Wert. Seine Ausdrucksweise, seine Struktur und Charakterisierung der Figuren stellen den Höhepunkt in der klassischen chinesischen Romanliteratur dar.