In der Jahrtausende alten Geschichte der chinesischen Literatur finden sich zahlreiche bekannte Dichter, Dramatiker und Romanschriftsteller. Wenige waren allerdings sowohl Dramatiker und Regisseur, als auch Dramatheoretiker und Romanschriftsteller. Einer von ihnen war der berühmte Literat Li Yu.

Li Yu wurde 1610 n. Chr. zur Spätzeit der chinesischen Ming-Dynastie geboren. Als er 30 Jahre alt war, kam es zum Dynastiewechsel. Die Ming-Dynastie wurde mittels Gewalt durch die letzte feudale chinesische Dynastie, die Qing-Dynastie, ersetzt, was zu schweren gesellschaftlichen Unruhen führte. Diese Periode des Umsturzes, in der Li Yu sein Leben bis zu seinem Tod 1680 verbrachte, dauerte mehrere Jahrzehnte.

Von klein auf wurde Li Yu die traditionelle konfuzianische Bildung zuteil und er hoffte, nach den kaiserlichen Prüfungen eine Beamtenlaufbahn einzuschlagen, allerdings scheiterte er an mehreren Examen. Schließlich konzentrierte sich Li Yu auf sein literarisches Schaffen.

Zu größten Leistungen von Li Yu gehören die Dramen und die Werke über Dramatheorie. Es sind insgesamt 10 Dramen von Li Yu überliefert, deren Hauptthemen Liebesgeschichten zwischen Männern und Frauen sind und die das reale Leben detailgetreu widerspiegeln. Die Dramen berichten leidenschaftlich über die Sehnsucht junger Männer und Frauen nach Liebe und durch ihre komplizierte, spannende und humorvolle Handlung sind seine Dramen geeignet für Theateraufführungen. Seine Dramen haben allerdings auch ernste gesellschaftliche Motive wie z.B. das traditionelle Familiensystem und die arrangierten Ehen. Li Yus Dramen waren damals in der Gesellschaft sehr beliebt und auch in Japan, und manchen südostasiatischen Ländern, die enge Kontakte mit China pflegten, verbreitet. Bis heute werden seine Dramen als traditionelle chinesische Opern aufgeführt.

Li Yu schrieb nicht nur zahlreiche Dramen, sondern organisierte auch selbst Theateraufführungen seiner Dramen. Dabei fungierte er als Regisseur und manchmal auch als Schauspieler. Im alten China wurden Operaufführungen von der vornehmen Gesellschaft sowie den traditionellen Intellektuellen verachtet, aber Li Yu veranstaltete mehr als 20 Jahre lang Aufführungen mit seinen Opergruppen in allen Landesteilen Chinas.

Li Yu sammelte durch seine lange Aufführungspraxis reichlich Erfahrungen.