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Bereits vor mehr als 2000 Jahren hat sich die Flöte Xiao in China verbreitet. Das Material für die Xiao ist Bambusrohr verschiedener Farben, die Flöte kann also schwarz, gelb oder weiß sein. An dem Knoten am oberen Ende der Xiao befindet sich am Rande ein Blasloch. Am Rohr gibt es an der vorderen Seite 5 Grifflöcher und an der hinteren Seite ein Tonloch am oberen Teil. Außerdem gibt es an der hinteren Seite am unteren Teil der Xiao noch 3 bis 4 Hilfslöcher, die zur Regulierung der Tongenauigkeit, zur Verschönerung der Klangfarbe und zur Vergrößerung der Lautstärke dienen können.

Die Klangfarbe der Xiao ist sehr sanft und anmutig. Der dunkle Klang aus der tiefen Tonlage ist sehr eindrucksvoll, während der Klang der mittleren Tonlage lieblich und gefühlvoll wirkt. Die Ausdruckskraft der Xiao ist stark. die Flöte kann sowohl Solo, als auch im Orchester gespielt werden. Man findet sie oft im Zusammenspiel mit Saiten- und Blasinstrumenten im Gebiet südlich der Yangtse und bei Volksmelodien der Provinzen Fujian und Guangdong. Sie wirkt außerdem als Begleitmusikinstrument in manchen Lokalopern.