 Beijing zählt zu den ersten Städten auf dem chinesischen Festland, die einen internationalen Flughafen gebaut haben. Als der Hauptstadt-Flughafen im Jahr 1958 den Betrieb aufnahm, konnten die Check-in-Schalter im einzigen Terminal pro Stunde lediglich 200 Passagiere abfertigen. Mit einem Passagieraufkommen von jährlich über 20 Millionen Menschen gehört der internationale Flughafen Beijing mittlerweile zu den größten Verkehrs-Drehscheiben in Asien. Mehr dazu in unserem folgenden Beitrag.
Chen Huasheng ist ein pensionierter Diplomat. Im Vergleich zum chinesischen Normalbürger hat er längere Zeit in der Luft verbracht, da er bis zu seinem Ruhestand mindestens Hunderte Male geflogen war. Sein erster Flug war für ihn ein unvergessliches Erlebnis: "Das war ein Flug von Beijing in meine Heimatstadt Nanning in Südchina. Das Terminal des Beijinger Flughafens war lediglich ein kleines, knapp ausgerüstetes Gebäude. Es gab kaum Sitzplätze in den Wartezonen. Alle Fluggäste standen Schlange an der einzigen Sicherheitskontrolle. Und es gab auch keine Gangways, also mussten wir einen Bus zum Flugzeug nehmen."
Der Beijinger Flughafen wurde am 1. März 1958 fertiggestellt. Das einzige Terminal hatte eine Gesamtfläche von 10.000 Quadratmetern. Pro Tag sind lediglich fünf Flüge abgefertigt worden. Auch wenn auf dem Flughafen Knappheit und Rückständigkeit herrschte, so war es immerhin der erste Zivilflughafen auf dem chinesischen Festland. Und das bedeutete das Ende des gemischten militärisch- zivilen Luftverkehrs.
Die vor 25 Jahren begonnene Reform- und Öffnung nach außen hat der wirtschaftlichen Entwicklung in China große Schubkraft verliehen. Von der raschen Entwicklung des Außenhandels und den verstärkten Kontakten mit dem Ausland hat der Beijinger Flughafen in großem Maße profitiert. Im Jahr 1985 hat die Abfertigungskapazität 2.800 Passagiere stündlich erreicht, 10 mal soviel wie bei der Inbetriebnahme des Flughafens 1958.
Die unaufhörlich steigende Nachfrage führte unausweichlich zu einem Kapazitätsdefizit des Beijinger Flughafens. So wurde das einzige Terminal des Flughafens im Jahr 1988 und 1992 zweimal umgebaut, um der steigenden Anzahl der Flüge gerecht zu werden. Zu seinen damaligen Eindrücken sagte der vielreisende pensionierte Diplomat Chen: "Jedes Mal, wenn ich von einer diplomatischen Mission nach Beijing zurückkam, war ich tief beeindruckt von den großen Veränderungen des Beijinger Flughafens. Ohne Übertreibung kann ich sagen, das Antlitz des Flughafens verändert sich auch heute ständig. Die Passagier- und Gepäckanlagen sind beträchtlich verbessert worden." 
Ende der 90er Jahre hat Chinas Volkswirtschaft ein historisch beispielloses Entwicklungstempo erlebt. Auch der Umbau des alten Terminals hat nicht für eine kapazitätsgerechte Bedarfsdeckung ausgereicht. Der Beijinger Flughafen ist somit in seine zweite Ausbau-Phase eingetreten. Am 1. Oktober 1999 wurde das Terminal Zwei eröffnet, was zu einer Verlagerung zahlreicher Flüge führte. Trotzdem stößt der Beijinger Flughafen in Spitzenzeiten immer noch an die Grenzen seiner Leistungsfähigkeit. Pro Stunde bewegen sich mehr als 9.700 Passagiere auf dem Weg zwischen den Check-in-Schaltern und den Flugzeugen.
Inzwischen operieren auf dem Beijinger Flughafen insgesamt 67 in- und ausländische Fluggesellschaften, die Passagiere von Beijing in 157 Städte in aller Welt hin und zurück befördern. Der Flughafenausbau dient unmittelbar dazu, die freie Bewegung der Menschen in zunehmendem Maße zu erleichtern. Allein der Ferienflugverkehr, der pro Jahr um 50% wächst, zeugt von dieser Behauptung.
Im Zuge der außenwirtschaftlichen Entwicklung hat sich der Beijinger Flughafen zugleich zu einem wichtigen Luftfracht-Knotenpunkt entwickelt. Allein die Fluggesellschaft Air China Cargo verfügt über einen Luftfrachthof mit einer Gesamtfläche von 250.000 Quadratmetern, der für drei Cargo- Maschinen vom Typ Boeing 747 ausgelegt ist. Dazu sagte Li Jinlin, Generaldirektor der Cargo-Abteilung der Fluggesellschaft Air China: "Neben unserer Flotte von mehr als 100 Passagierflugzeugen besitzen wir derzeit fünf Cargo-Maschinen. Die Zahl ist keinesfalls ausreichend. In den kommenden Jahren werden wir deshalb eine dauerhafte Lösung für die steigende Nachfrage finden müssen. Um die notwendige Kapazität auch in Zukunft vorhalten zu können, ist ein bedarfsgerechter Ausbau unserer Cargo-Flotte unerlässlich."
Die näherrückenden Olympischen Sommerspiele 2008 und der Weiteraufbau der Hauptstadtmetropole erforderten den weiteren Ausbau des Flughafens, so Li weiter. Denn nur so könne sich der Flughafen in Beijing als Luftverkehrs-Drehscheibe im immer schärferen Wettbewerb der Airports langfristig behaupten. So wurde am 28. März das Projekt ?Terminal Drei" gestartet. Das für 2007 geplante neue Terminal hat eine Gesamtfläche von 428.000 Quadratmetern und ist für 35 Millionen Passagiere pro Jahr ausgelegt.
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