Das Buch heilender Kräuter aus dem 16. Jahrhundert, Ben Cao Gang Mu, auf Deutsch etwa Große Enzyklopädie der chinesischen Materia Medica, erfreut sich großer Popularität als das bekannteste historische Buch chinesischer Arzneimittel. Geschrieben wurde es von Li Shizhen (1518–1593) auf der Basis des Shen Nong Bai Cao Jing des legendären Kaisers Shen Nong und weiterer Arzneibücher.

Das Ben Cao Gang Mu gilt Kennern als eines der bedeutendsten Werke der chinesischen Heilkunde und als ein Weltkulturerbe, das auch der westlichen Medizin zugänglich sein sollte. 1892 Arzneidrogen hat der chinesische Arzt Li Shi Zhen in dieser Enzyklopädie beschrieben, 11096 Rezepte für die Medizin sind darin enthalten. Darüber hinaus gibt die "Monographisch geordnete Arzneikunde" vielfältige Einblicke in die chinesische Gesellschaft und seine Medizingeschichte.

Das Ben Cao Gang Mu (übersetzt ins englische als Compendium of Materia Medica) stellt mehr als 300 natürliche Arzneistoffe dar, die in die Kategorien "pflanzlicher", "animalischer" und "mineralischer" Natur eingeordnet sind. Die Kräuter werden nach speziellen Kriterien klassifiziert und unterschieden, und zwar Geschmack,thermische Eigenschaft,Meridian und Organbezug,spezielle Wirkung und Indikation.

Der Arzt Li Shizhen begann 1552 alle ihm bekannten und greifbaren Arzneimittelbücher durchzusehen und die relevanten Inhalte auszuwählen. Er brauchte für diese Arbeit 26 Jahre und präsentierte 1578 das Werk, nachdem er es dreimal umschreiben musste. Basierend auf den Arbeiten über die Materia Medica aus der Tang- und Song-Dynastie ergänzt Li Shizhen in seinem Buch über 400 neue Arzneimittel, die bisher nirgendwo aufgezeichnet waren und die sich ihm zum Teil aus eigenen klinischen Erfahrungen erschlossen haben. Wie schon erwähnt, zusammengenommen umfasst das Ben Cao Gang Mu in 52 Kapiteln insgesamt 1892 medizinische Substanzen und über 10.000 Rezepturen mit detaillierten Beschreibungen ihrer Zusammenstellung, Eigenschaften, Methoden der Sammlung der Kräuter und ihrer Zubereitung. Jede einzelne Substanz wird aus den klassischen Texten extrahiert und beschrieben und ihre tatsächliche Wirkung durch die Erfahrungen Li Shizhens verifiziert oder neu bewertet.

Li Shizhen war ein Meister der Traditionellen Chinesischen Medizin, der 1518 geboren wurde, war ein echter Forscher aus einer Arztfamilie stammend. Kaum ein Chinese kennt Li Shizhen nicht, egal ob Arzt oder nicht. Er bereiste ganz China bis in die entlegendsten Ortschaften, ergänzte sein theoretisches Wissen durch praktische Feldstudien und sammelte Erfahrung durch die Befragung Einheimischer nach lokalen Arzneipflanzen, wodurch sich unter anderem die größte Arzneimittelsammlung der Chinesischen Medizin, sein Lebenswerk Ben Cao Gang Mu, entwickelte.

Li Shizhens Ruhm ist nicht nur darin begründet, dass er in seinem monumentalen Werk das gesamte Wissen über die Heilwirkungen von 1892 medizinischen Substanzen seiner Zeit zusammenfasst; weit mehr als nur eine Sammlung von Arzneien ist das Ben Cao Gang Mu ein umfassendes Werk über naturwissenschaftliche Betrachtungen zu Biologie, Zoologie, Alchimie, Metallurgie, Astronomie und Geologie. Sein Buch wurde später in verschiedene Sprachen und im 18. Jahrhundert teilweise auch ins Lateinische übersetzt. Einige sagen, dass der britische Naturforscher Charles Darwin bei seiner Evolutionstheorie und der Schwede Carl von Linne bei seinen Ideen zur Klassifizierung der Pflanzen- und Tierarten vom Ben Cao Gang Mu inspiriert worden seien.

Um alle Arzneien umfassend zu ermitteln, verbrachte Li knapp 30 Jahre damit, ca. 800 klassische und zeitgenössische Bücher aus den Bereichen Medizin, Alchimie, Geschichte und Literatur zu lesen und das Essenzielle herauszuarbeiten. Er brauchte noch mehr Zeit, um sein Manuskript viel gründlicher durchzuarbeiten, Fehler zu korrigieren und Missverständnisse auszuräumen. So fand er im Vergleich mit den Arzneimittellehren aus der Vergangenheit viele widersprüchliche Aussagen und Informationen, die für den Kranken gefährlich werden konnten.

Neben seinen Studien war Li Shizhen aber auch so oft wie möglich unterwegs, um einerseits selbst Kräuter zu sammeln und als Arzt die Wirkungen der Drogen zu erproben, anderseits um von den Menschen zu lernen, die in der Natur arbeiteten, Fischer, Farmer, Jäger und Holzfäller. So enthält das Ben Cao Gang Mu sowohl wissenschaftliche als auch durch die Praxis belegte Informationen.

Li verbrachte fast sein ganzes Leben damit, dieses Werk zusammenzustellen. Im Alter von 30 Jahren begann er mit seinen Studien, im Alter von 70 Jahren war sein Buch druckreif. Unglücklicherweise erlebte Li Shizhen die Veröffentlichung seiner Enzyklopädie nicht mehr, weil sich der Druck aus verschiedenen Gründen lange verzögerte. Denn ein medizinisches Werk von solcher Größe wurde bisher immer nur auf kaiserlichen Befehl hin kompiliert und auch finanziert, sodass ein derartiges „Privatunternehmen" zunächst einmal argwöhnisch betrachtet wurde.

Im fortgeschrittenen Alter ging Li Shi Zhen 1590 mit seinem Manuskript zur südlichen Hauptstadt Nanjing, um es einem berühmten Gelehrten zu zeigen. Dieser Gelehrte namens Wang Shizhen hätte als Justizminister auch den nötigen politischen Einfluss gehabt, um die Herstellung des Buches zu fördern. Wang war so beeindruckt von Li's Enzyklopädie, dass er ein Vorwort dazu schrieb, in dem er den Verfasser als einen einzigartigen Gelehrten darstellte und auf die Bedeutung seines Buches hinwies. Erst aufgrund der Hilfe von Wang wurde dann die Erlaubnis zum Druck erteilt. Li Shizhen starb 1593 im Alter von 75 Jahren, das Ben Cao Gang Mu erschien kurz darauf unter der Aufsicht seines ältesten Sohnes. Ein Enkelsohn ist für die über 1000 Illustrationen im Buche als Künstler verantwortlich.